Washington Capitalsilla on pinttynyt pudotuspelien alisuorittajan maine, joka voi nyt vihdoin karista. Capitalsin odotetaan pelaavan NHL:n pudotuspeleissä aivan uudella ilmeellä.
Joukkueessa on liigan maalikuningas Alex Ovetshkin (50) ja yhden kauden voittoennätystä sivunnut maalivahti Braden Holtby (48), mutta kenties vielä tärkeämpiä pelaajia ovat kesällä hankitut hyökkääjät Justin Williams ja T.J. Oshie.
Varsinkin rento ja kokenut Williams on ollut hyvä lisä joukkueeseen, joka usein on alkanut puristaa mailaa ja hyytynyt tiukoissa paikoissa. Hänellä on kolme Stanley Cup -sormusta, hänet on palkittu pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana, ja hän on tehnyt enemmän maaleja, seitsemän, kuin kukaan muu NHL:n pudotuspelisarjojen seitsemänsissä otteluissa.
Williams on pitänyt tunnelman leppoisana niin kopissa kuin penkilläkin ja opastanut nuorempia pelaajia.
Oshie puolestaan teki joukkueesta nopeamman ja taitavamman ja teki tällä kaudella NHL-uransa yhden kauden maaliennätyksen, 26. Joukkueessa on siis enemmän tulivoimaa kuin vain Ovetshkin. Viisi muutakin pelaajaa rikkoi 20 maalin rajan tällä kaudella.
Hereillä pelin alusta lähtien
Itälohkon voittanut Capitals teki runkosarjassa toiseksi eniten maaleja (248) Dallas Starsin jälkeen (265) ja oli neljänneksi paras joukkue sekä yli- että alivoimassa. Mutta joukkue on päässyt pudotuspeleissä toista kierrosta pitemmälle vain 1990 ja 1998. On pari tekijää, joiden takia upea runkosarja saattaa kääntyä taas pettymykseksi: huonot alut otteluille ja valmentaja Barry Trotz.
Capitals tietää kyllä, että ensimmäinen maali on usein se ratkaiseva osuma pudotuspeleissä.
Trotz ei ole koskaan saanut NHL-joukkuettaan pudotuspelien toista kierrosta pidemmälle. Hän on valmentaja, joka saa pelaajistaan paljon irti runkosarjassa, muttei ole oivaltanut miten mennään päätyyn asti.
Capitalsin ottelusarja Philadelphia Flyersia vastaan käynnistyy varhain perjantaiaamuna Suomen aikaa. Yleinen käsitys on, että Flyers on Capitalsille vain suupala.