Jääkiekon SM-liiga saa uuden toimitusjohtajan vuoden 2007 alusta, kun Jukka-Pekka Vuorinen astuu tehtävästä eläkkeelle siirtyvän Urpo Helkovaaran saappaisiin. Vuorinen, 49, on nykyään virkavapaalla Jääkiekkoliiton toimitusjohtajan toimesta ja työskentelee Torinon olympialaisten jääkiekon lajijohtajana.
Erilaisissa jääkiekon luottamustoimissa pitkään vaikuttanut Vuorinen aloittaa SM-liigan palveluksessa toukokuussa 2006 ensin johtaja-tittelillä.
"Olen nähnyt tätä hommaa läheltä melko kauan. Uskon, että ulkomailla ja kotimaassa solmimani suhteet ja kontaktit auttavat SM-liigan toimintaa", Vuorinen totesi tiistaina Helsingissä.
Liiga oli hakenut uutta toimitusjohtajaa sen jälkeen, kun Helkovaara ilmoitti syyskuussa perinteisellä mediaristeilyllä jäävänsä eläkkeelle vuoden 2007 alusta. Ehdokkaita kartoittaneet liigahallituksen puheenjohtaja Timo Rajala ja hallituksen varapuheenjohtaja Seppo Arponen saivat käsiteltäväksi kymmenen hakemusta.
"Yleensä paras valitaan ja niin tapahtui nytkin", Rajala sanoi.
Helkovaara aloitti liigahallituksen jäsenenä vuonna 1985. Toimitusjohtajan tehtävään hänet kutsuttiin kesällä 1989.
Puhetta palkkakatosta
Liigajäillä Tampereen Ilveksen paidassa vuosina 1975--77 luistellut Vuorinen ei ujostellut tiistain tiedotustilaisuudessa, vaan kertoi pienen alkukankeuden jälkeen reippaasti näkemyksiään. Vuorisen mielestä pelaajayhdistyksen kanssa olisi tärkeää keskustella seurojen taloudesta.
"Nämä keskustelut voivat tarkoittaa myös puhetta palkkakatosta. Pitää kuitenkin muistaa se, että palkkakatosta pitää keskustella ensin seurojen kanssa. Jos ne eivät halua sellaista, niin se on sitten toinen asia."
"Henkilökohtainen mielipiteeni on kuitenkin se, että kyllä tässä palkkojen suhteen melko kovilla mennään", Vuorinen sanoi.
Huippupelaajien pitämiseksi kotimaisessa liigassa Vuorinen ei keksi mitään taikatemppuja.
"Pelaajia houkuttelee esimerkiksi lähtö Ruotsiin monesta eri syystä. Meidän pitää vain parantaa omaa kilpailukykyämme. Kaikesta huolimatta Suomessa pelaa varmasti tulevaisuudessa hyviä pelaajia. Se ei ole esimerkiksi mikään tuulesta temmattu juttu, että NHL-joukkueet laittavat pelaajiaan nimenomaan SM-liigaan kehittymään", Vuorinen vakuutteli.
Liigan supistamista Vuorinen ei pidä kovin hyvänä ajatuksena ainakaan tällä hetkellä. "Toki ensin pitää ratkaista nousukarsintoihin liittyvät asiat ja ne päätökset tekevät vielä toistaiseksi jotkut muut", Vuorinen jarrutti.