Vähän aikaa ehdittiin pelätä pahinta. Voimakas räjähdys, joka tapahtui todennäköisesti torstaina 9. syyskuuta, Korean demokraattisen tasavallan perustamisen 56. vuosipäivänä, Pohjois-Korean luoteisosassa lähellä Kiinan rajaa, jäi mysteeriksi koko viikonlopun ajaksi.
Soulissa ja Washingtonissa ei pidetty todennäköisenä, että kyseessä olisi ollut ydinkoe, huolimatta läpimitaltaan 3-4 kilometrisestä sienimäisestä pilvestä, joka havaittiin Kimhyungjikin alueen yläpuolella Ryanggangin maakunnassa.
Maanantaina Pjongjang selvitti asiaa: Pohjois-Korean ulkoministeri Paek Nam-sun ilmoitti maassaan vierailevalle Britannian ulkoministeriön korkea-arvoiselle virkamiehelle Bill Rammellille, että kyseessä oli valvottu räjäytys, jolla raivattiin kokonainen vuori vesivoimalahankkeen tieltä.
Rammell kertoi pyytäneensä Pjongjangia sallimaan ulkomaisten diplomaattien pääsyn paikan päälle tarkistamaan tietojen todenperäisyys.
Räjähdys oli ilmeisesti paljon voimakkaampi kuin 22. huhtikuuta Ryongchonin rautatieasemalla tapahtunut räjähdys. Tuossa onnettomuudessa kuoli 170 henkilöä ja 1 300 loukkaantui.
Etelä-Korean uutistoimisto Yonhap kertoi sunnuntaina, että Kimhyungjikin yläpuolella oli havaittu suuri sienimäinen pilvi, eikä satelliittikuvien perusteella pystytty välittömästi selvittämään pilven synnyttäneen räjähdyksen luonnetta.
Etelä-Korean yhdistymisministeri Chung Dong-young vähätteli kuitenkin ydinkokeen mahdollisuutta, ja myös Yhdysvaltain ulkoministeri Colin Powell kertoi, ettei hän uskonut, että kyseessä olisi ydinräjähdys.
"Käytettävissämme olevien tietojen perusteella Pohjois-Korea ei ole tehnyt ydinkoetta, eikä mikään viittaa siihen, että se olisi sellaista tekemässä", Powell totesi NBC-televisiokanavalle.
Mitään seismisiä liikkeitä, jotka yleensä liittyvät maanalaisiin ydinräjähdyksiin, ei myöskään havaittu.
Avustusjärjestöjä ei
ole päästetty alueelle
Alue, jolla räjähdys tapahtui, antoi kuitenkin aihetta epäillä, että kyseessä voisi olla sotilaalliseen toimintaan liittyvä onnettomuus.
Kimhyungjikin alueella (joka on saanut nimensä Pohjois-Korean hallinnon isoisältä Kim Jong-ililtä, joka nostettiin kansallissankariksi hänen taisteltuaan japanilaisia vastaan) on useita sotilaallisia keskuksia. Yksi niistä, Yongjori, on maanalainen ohjusvarasto.
Vuoristoinen alue sijaitsee eristyksissä, se on metsäinen ja harvaanasuttu. Kansainväliset avustusjärjestöt eivät ole päässeet alueelle.
Eteläkorealaisen Chosun Ilbo -päivälehden mukaan räjähdys tapahtui kymmenen kilometriä lounaaseen Yongjorin tukikohdasta, joka sijaitsee parinkymmenen kilometrin päässä Kiinan rajalta.
Ryongchonin onnettomuudesta tiedotettiin muutamia tunteja tapahtuman jälkeen (puhelinsoitolla Yonhapin Pekingin toimistoon), ja hallinto pyysi nopeasti kansainvälistä apua.
Ydinkokeen mahdollisuutta vähensi kuitenkin se, että räjähdyksen tapahtumahetkellä Pjongjangissa vieraili Pekingin lähettiläs, joka oli tullut taivuttelemaan Pohjois-Koreaa palaamaan kansainvälisiin neuvotteluihin maan ydinasehankkeiden lopettamiseksi.