Kyse on siitä, kuka parhaiten kestää tuskaa. Kun takana on kuusi kilpailua kahdeksan päivän aikana ja edessä kiduttavat kolme ja puoli kilometriä Alpe Cermis -vuoren huipulle, maailman parhaista hiihtäjistä paras erottuu henkisillä ominaisuuksillaan.
Tour de Skin sunnuntaisen Final Climbin, viimeisen nousun huipulla odottavat hiihtokuningattaren ja -kuninkaan kruunut.
"Kuka sietää eniten kipua ja pystyy ajattelemaan jotain muuta kuin sitä, kuinka pahalta tuntuu", kiteyttää valmentaja Toni Roponen.
Nousu Alpe Cermisille on 3 650 metriä pitkä. Korkeuseroa on 420 metriä, jyrkkyyttä pahimmillaan 28 prosenttia. Alpe Cermisille ei pääse autolla, eikä millään muullakaan kulkupelillä, eikä kävelemällä ilman apuvälineitä.
Vuosi sitten kisapäivän aamuna rinteen hiihtänyt Roponen tietää, mistä puhuu.
"Olin kesällä katsomassa yhtä Tour de Francen nousuista, Hautemaria. Alpe Cermis on lähes puolet jyrkempi. Pyöräilijät menevät samaa tietä kuin autotkin", hän sanoo.
Hiihtäjät nousevat mäkeä äärirajoillaan. Järkevän nousujohteisella hiihdolla syke on 97-99 prosenttia maksimista.
"Riitta-Liisan maksimisyke on 200. Viime vuonna Final Climbissa se oli korkeimmillaan 198, keskisyke oli 193", Roponen nostaa esimerkiksi yhden valmennettavistaan, vaimonsa.
Tuskaan voi totutella. Esimerkiksi Suomen naishiihtäjät ovat kesäharjoituksissaan vetäneet rullasuksilla 20 minuutin ylämäkiä ja juoksemalla niin jyrkkiä rinteitä, että nousuun tarvitaan nelivetoa. Enemmän kuin fysiologiasta, kyse on kivunsietokyvystä ja pahan olon tunteen kestämisestä.
Lihaskestävyys valttia
Mutta toki Alpe Cermisin valloittajalta vaaditaan muutakin kuin kovaa päätä. Mäessä kysytään maksimaalista hapenottokykyä, joka on parhailla naisilla minuutissa 70 ja miehillä 85 millilitraa painokiloa kohti. Kestävyysominaisuuksiltaan parhaat hiihtäjät ovat kovimpia myös kiipeämisessä.
"Jalkojen lihaskestävyys tuo huikeita eroja. Viime vuonna Ukrainan Valentina Shevtshenko nousi mäessä kymmenenneltä sijalta neljänneksi. Myös Norjan Kristin Steira, Therese Johaug ja Riitta-Liisa ovat tässä hyviä", Roponen sanoo.
Vapaan tekniikan on oltava hallussa, ja lisäksi on osattava säästää voimia mäkeä edeltävillä 4-6 kilometrillä. Hiukan tavallista kisavauhtia hitaampi hiihto tuntuu petollisen helpolta ja houkuttelee kiristämään tahtia. Ominaisuuksiltaan kivikova ylämäkimies, Italian Pietro Piller Cottrer, lankesi vuosi sitten tähän ansaan. Mäessä mies simahti.
Voimien jakaminen nousussa on vaikeaa sekin, huomauttaa Sami Jauhojärvi kahden Final Climbin kokemuksella.
"Ensimmäisellä jyrkällä iskee shokki. Jos siinä hiihtää liian kovaa, ylempänä odottaa noutaja", hän sanoo.
"Kilometrikylttejä ei näe, reittiä ei muista, sitä vain lappaa menemään. Liikaa ei saa säästelläkään, pitää taituroida siinä rajalla."
Tekniikkaa kysytään varsinkin pujotteluosuudella. Siinä taitava hiihtäjä pystyy lepuuttamaan lihaksiaan, Jauhojärvi sanoo.
"Viimeinen jyrkkä on kaikkein raskain."
Pelottava peikko
Tourin rakennetta ja sääntöjä on tänä vuonna muutettu niin, että erot ovat entistä pienemmät Final Climbiin lähdettäessä. Henkistä vahvuutta kysytään jo etukäteen, sillä monen mielessä mäki kummittelee pelottavana peikkona.
"Venäjän Natalia Korosteleva lähti viime vuonna mäkeen kuudentena ja romahti sijalle 22. Tänä vuonna hän ei lähtenyt koko Tourille", Toni Roponen sanoo.
"Urheilijat kyllä tietävät, kuka on mäessä hyvä ja kuka heikko."
Monen mielestä Final Climb on kaukana hiihdosta. Suomessa moni ajatteli samoin vuorollaan vapaasta hiihtotavasta ja sprintistäkin, Roponen huomauttaa. Kyse on rajojen, yllätyksellisyyden ja viihdyttävyyden hakemisesta.
"Tourin päätökseen kyllä sopii todella pitkä ylämäki, mutta jos se kulkisi esimerkiksi tienpohjaa pitkin, sitä voisi kuitenkin hiihtää", hän sanoo.
Jauhojärvi ymmärtää Kansainvälisen hiihtoliiton ajatuksen suuremmista katsojaluvuista.
"Final Climbia katsovat nekin, jotka sitä kritisoivat. Ja jos se ei jotakuta hiihtäjää miellytä, sille ei tarvitse osallistua. Sitä paitsi mäki on kaikille sama", hän sanoo.
Tour de Skin toiseksi viimeinen osakilpailu, naisten 10 km P ja miesten 20 km P yhteislähtönä Val di Fiemmessä lauantaina. Lähetykset TV2:ssa kello 12.50 ja 16.25. Viimeinen osakilpailu Final Climb, naisten 9 km V ja miesten 11 km V sunnuntaina. Lähetykset TV2:ssa kello 13.50 ja 16.20.