Tämä on viides osa sarjassa, jossa esitellään pohjoisen hiihtokeskusten voimahahmoja. Aiemmat osat ovat Ruka 28. lokakuuta, Saariselkä 11. marraskuuta, Levi 18. marraskuuta ja Ylläs 23. marraskuuta.
Ympärivuotisuus ja perhekeskeisyys ovat Vuokatin valtit jatkossakin, ennakoi Ilkka Suutarinen. Hän vastaa paitsi Vuokatin myös Tahkon ja Kasurilan rinnetoiminnoista Huippupaikat Oy:n kautta. Suutarinen omistaa nykyisin Huippupaikat Oy:n koko osakekannan.
Matkailukeskuksen ympärivuotisuus on pitkälti Katinkullan ja sesonkia tasoittavien tapahtumien ansiota.
"Meillä on täällä paljon juttuja, joista muut vasta vaahtoavat, sanovat", Suutarinen naurahtaa.
Vuokatti on hyvää keskikastia Suomen laskettelukeskusten joukossa. Liikevaihdon perusteella Vuokatti on kuudenneksi vilkkain laskettelukeskus Suomessa. Majoitusyrittäjien käyttöaste on sen sijaan maan kärkeä.
"Vuokatissa on perinteitä. Vuokatin Urheiluopisto on tuonut tänne matkailijoita jo 60 vuotta", Suutarinen muistuttaa.
Lumilautailijoita ja pietarilaisia
Lumilautailijoille Vuokatti on käsite. Sotkamossa treenaa nuorten lumilautamaajoukkue.
"Meillä on hieno mahdollisuus käyttää heidän asiantuntemustaan suorituspaikkojen rakentamisessa", toimitusjohtaja Suutarinen kiittää.
Vuokatin tavoitteena on kasvattaa laskettelijoiden määrää 5-7 prosenttia vuosittain. Vuokatissa kirjataan noin 145 000 laskettelupäivää vuodessa.
Kasvua haetaan myös ulkomailta. Kainuun matkailun kansainvälinen markkinointi kohdistuu paitsi Venäjälle myös keskieurooppalaisille markkina-alueille.
Ilkka Suutarinen näkee Englannin ja Hollannin hyvinä suuntina.
Pietarista Vuokattiin hurauttaa autolla muutamassa tunnissa. Venäläismatkailijat täyttävät Vuokatin vuodenvaihteen molemmin puolin.
"Mitenköhän tämän sievästi sanoisi. Venäläiset ovat meille täyttä kauppaa. Heidän kanssaan ei ole kaksia markkinoita kuten pohjoisessa englantilaisten charter-lentojen kanssa", Ilkka Suutarinen muotoilee.
Lisää vuoteita,
lisää rinteitä
Vuokatin alueen matkailuun investoidaan lähivuosina noin 140 miljoonaa euroa. Majoituskapasiteetin reilu lisäys tuo paineita myös lasketteluyrittäjälle.
Toimitusjohtaja Ilkka Suutarinen arvioi, että vielä tämän vuosikymmenen aikana Vuokattiin rakennetaan uusi rinnealue tuolihisseineen.
"Sekä rinteiden että hissien profiili säilyy perhematkailuun sopivana eli molempien tulee olla helppoja ja harrastelijoille sopivia", Suutarinen linjaa.
Kaavat mahdollistavat rinnealueiden laajentamisen myös jatkossa. Uudet rinteet tulevat Vuokatin länsipuolelle sekä idän ja pohjoisen väliin.
Laskettelubisneksen ylikuumenemista Ilkka Suutarinen ei pelkää. Hänen mielestään nyt mukana ovat suuret rakennusliikkeet ja vakavaraiset ketjut.
Verrattuna 1980-luvun aikaan on hartiat nyt leveämmät ja riskit on laskettu tarkkaan, Suutarinen uskoo.
"Meidän lisäkapasiteetti rakennetaan suhteessa kasvaneisiin vuodepaikkoihin."
Tällä kaudella ei Vuokatissa lasketella uusilla rinteillä. Suutarinen sanoo, että nyt on satsattu suorituspaikkojen kunnossapitoon.