Ylivieska "Tuntuu ihmeelliseltä!" vastaa Kuopion pelastusopistolta tavoitettu Vuoden 2009 palomies Pia Vähäsalo, 37, kun häneltä kysyy kommenttia tuoreeltaan heti valinnan julkistamisen jälkeen.
"Kai sitä tavallaan on palomies, enkä tarkoita sukupuolta, vaan sitä, että nykyinen työ ei ole fyysisesti eikä psyykkisesti niin rankkaa kuin palomiehen työ oikeasti on. Toimin tällä hetkellä niin sanotusti takarivissä", Vähäsalo pohtii.
Vuoden palomies-toimikunta perustelee valintaansa Vähäsalon esimerkillisellä ja ansiokkaalla työllä alueellisen ja valtakunnallisen toiminnan kehittäjänä ja vaikuttajana. Vuoden 2007 elokuusta saakka Pia Vähäsalo on toiminut valtakunnallisessa Kuntaliiton ja pelastuslaitosten kumppanuushankkeessa projektipäällikkönä.
Toimestaan Jokilaaksojen pelastuslaitoksen pelastusjohtajana hän on virkavapaalla vielä ensi vuoden. Tavoitteena on saada äskettäin alkaneet jatko-opinnot päätökseen ja suorittaa tohtorin tutkinto.
Pia Vähäsalo on yhä harvinaisuus miehisellä pelastusalalla. Hän tähtäsi sinnikkäästi alalle jo 80-luvun alussa pyrkiessään Sievin palokuntanuoriin. Silloin hänet torjuttiin, koska hän oli tyttö. Tämä ei sinnikästä neitoa lannistanut. Hän luki hallintotieteiden maisteriksi, teki gradunsa pienten palokuntien johtamisesta ja pääsi heti valmistuttuaan vuonna 1995 Pelastusopiston päällystökurssille. Sielläkin hän oli uranuurtaja, ensimmäinen uusimuotoisen päällystötutkinnon suorittanut nainen.
Vähäsalo toimi Oulun läänin Pelastusliiton toiminnanjohtajana ja VPK:n sammutusyksikön johtajana Ylivieskassa ennen siirtymistään Sievin palopäälliköksi vuonna 2002. Jo vuoden kuluttua hän siirtyi nykyiseen tehtäväänsä alueelliseksi pelastusjohtajaksi ensimmäisenä naisena Suomessa. Hän oli aktiivisesti suunnittelemassa alueellista pelastustointa sen perustamisvaiheessa. Hänet tunnetaan jämäkästä johtamistavastaan ja hyvistä kuuntelutaidoistaan.
Pia Vähäsalo on onnistunut sovittamaan yhteen haasteelliset virka- ja luottamustehtävät sekä perheenäitiyden. Kalajoella asuvaan Vähäsalon perheeseen kuuluu puoliso, 12-vuotias tytär ja 5-vuotias poika.