Kuukkeli on monen mielissä peloton Lapin lintu, joka tulee tervehtimään taukoa pitävää vaeltajaa tai tulilla istuvaa metsätyömiestä. Harva sen sijaan tietää, että kuukkeli pesii harvakseltaan eteläisessäkin Suomessa aina Satakuntaa, Hämettä ja Kymenlaaksoa myöten.
Etelän esiintymät ovat toki pieniä, muistoja kuukkelin entisestä yhtenäisemmästä levinneisyydestä.
Hannu Siitosen ja Heikki WillamonKuukkeli - sielunlintu kertoo nimenomaan näistä etelän kuukkeleista.
Kirjan pääosassa ovat Etelä-Karjalassa sijaitsevan, Suomen eteläisimpiin kuuluva kuukkelireviirin asukkaat. WWF valitsi teoksen Vuoden Luontokirjaksi 2003.
Siitonen on seurannut ja kuvannut reviirin elämää kohta kymmenen vuoden ajan. Willamo, tunnustettu luontokuvaaja ja -kirjailija, tunnelmoi kuukkelimetsän hämyssä, mutta kertoo myös kansanperinteestä ja lajin biologiasta.
Willamo muistuttaa, että kuukkeli on ollut suomalaisille tärkeä lintu. Sitä tiedetään kutsutun yli neljälläkymmenellä nimellä: kuusanka, kuusikka, korpinärhi, leppätossa, ryssänpyy...
Suomensukuisilla kansoille kuukkeli on ollut sielunlintu, jonka hahmoon metsästäjät kuolemansa jälkeen asettuivat.
Oman osansa kirjassa saa myös kuukkelin tulevaisuus, jota ei voi valoisaksi kehua. Laji ei menesty talousmetsissä, ja monet Etelä-Suomen reviirit tyhjenevät seuraavan päätehakkuun myötä.
WWF kiitteli palkintoperusteissaan muun muassa kirjan vahvaa suojelusanomaa. Willamo ja Siitonen muistuttavat, kuinka kuukkeli on talvella riippuvainen syksyn mittaan kerätyistä ruokavarastoistaan. Naavaiset kuuset, jäkäläisten koivujen rungot ja kilpikaarnaiset männyt ovat mainioita piilopaikkoja eväille, mutta nykyaikainen metsänhoito ei kuitenkaan niitä suosi. Hyönteisrunsauskin on luonnonmetsissä suurempi.
Tätä nykyä kuukkelin yhtenäinen levinneisyysalue ulottuu Tornion-Kainuun tasolle ja hieman Pohjois-Karjalankin puolelle.
Etelä-Suomen kuukkelit vähenevät huolestuttavasti, mutta kanta on taantunut myös pohjoisessa. Kuukkeli - sielunlintu tallentaa arvokkaan kappaleen katoavaa metsäluontoamme. Toivottavasti kuukkeli ei ole kohta tuttu vain kirjoista.