VTT Biotekniikka ja belgialainen VIB (Flander Interuniversity Institute for Biotechnology) ovat kehittäneet uuden, tehokkaan menetelmän, jolla voidaan tuottaa entistä helpommin ja edullisemmin kasviperäisiä yhdisteitä soluviljelmissä. Tällaisia yhdisteitä käytetään esimerkiksi kalliissa erikoislääkkeissä.
Uusi menetelmä mahdollistaa mm. syöpälääkkeiden edullisemman ja tehokkaamman tuoton lähitulevaisuudessa.
Lääkeaineiden eristäminen kasveista on hankalaa erittäin pienien pitoisuuksien vuoksi. Tällä hetkellä teollisuudella ei ole riittävästi keinoja tuottaa kaikkia haluttuja kasviperäisiä lääkeainemolekyylejä, koska raaka-ainetta on vähän saatavilla tai kemiallinen tuotanto on liian vaikeaa tai jopa mahdotonta. Jotkin aineet voidaan ainoastaan erottaa erittäin harvinaisista kasveista.
VTT:n ja VIB:n kehittämällä bioteknisellä menetelmällä voidaan tuottaa viljellyissä soluissa nopeasti ja tehokkaasti näitä arvokkaita lääkeyhdisteitä. Uusi tuotantotapa voi tarjota vaihtoehtoja myös muille erittäin kalliille lääkkeille tulevaisuudessa.
VTT Biotekniikan johtava tutkija Kirsi-Marja Oksman-Caldenteyn johtamassa hankkeessa tutkitaan, miten näitä kallisarvoisia yhdisteitä tuotetaan solun aineenvaihduntaa muokkaamalla. Kyseessä on ensimmäinen järjestelmällinen tutkimus, jonka tavoitteena on analysoida kasvisolujen biosynteesiä eli koko sitä tapahtumaketjua, jolla yhdisteet syntyvät.
Neljäsosa lääkeaineista, joita käytetään joko sellaisenaan puhtaina yhdisteinä tai joista muokataan kemiallisesti sopivia johdannaisia, on nykyisin kasviperäisiä. Näitä aineita ovat esimerkiksi morfiini ja kodeiini sekä useat syöpälääkkeet. Punatalvio-kasvista saadaan yhdistettä, jota käytetään mm. pitkälle edenneen rintasyövän ja leukemian hoitoon.
VTT:n projektin tulokset ovat olleet hyvin lupaavia, ja VTT ja VIB suunnittelevat tällä hetkellä menetelmän kaupallistamista.