Kesän alusta VR on liikennöinyt Ouluun asti uudella Pendolino-kalustolla. Syksyllä kysyntä havaittiin niin suureksi, että sunnuntaijuniin liitettiin toinenkin runko. Kaiken kaikkiaan matkustajamäärä Oulun ja Helsingin välillä junissa on kasvanut syksyn mittaan noin kymmenellä prosentilla.
Se on merkittävä lisäys ja osoittaa todeksi palvelualojen perusopin: parempi tarjonta lisää matkustajien tyytyväisyyttä, ja parantunut tyytyväisyys lisää kysyntää.
Junamatkustuksen suosion kasvu ei ole yksin Pendolinosta kiinni. Pendolino kulkee Ouluun asti vain kerran päivässä, eivätkä sen aikataulut sovi kuin osalle matkustajia. VR on kuitenkin viime aikoina lisännyt myös Intercity-junien tarjontaa ja parantanut aikatauluja. Aiemmin ei neljän jälkeen iltapäivällä enää etelään päässyt; nyt sekin puute on korjattu.
Kaikki tämä on nostanut junaliikenteen kilpailukykyä. Pendolino-vuoroja voi yhä lisätä, mutta VR ei enää paljon enempää voi itse tehdä. Oulun ja Helsingin välisen liikenteen suurimpana ongelmana pysyy matka-aika, sillä Seinäjoen ja Oulun välisen osuuden parantaminen nopeuksien nostoa varten ei ole pian näköpiirissä. Työn rahoitukseen tarvittaisiin erillinen poliittinen päätös. Asiaa kannattaa kuitenkin pitää esillä, sillä raideliikenne on yhteiskunnalta pysyvä investointi tulevaisuuteen.
Samalla on hyvä muistaa, että Suomi ei katkea Ouluun. Radan sähköistys Rovaniemelle asti on antanut odottaa itseään pitkään, mutta nyt työt ovat käynnissä. Tämä luo lähivuosina edellytykset sille, että Intercity-junat pystyvät liikennöimään Kemiin ja Rovaniemelle asti. Tähän asti Oulusta pohjoiseen on käytössä ollut vain vanha kalusto, ja Intercity-liikenteen lisääntyminen Oulusta etelään on samalla tiennyt uusia junanvaihtoja ja odotusaikoja Lappiin matkustaville.
Kun sähköistys valmistuu, VR toivottavasti muistaa tämän syksyn opetuksen siitä, kuinka parantunut tarjonta ja palvelu myös lisää kysyntää. Yhteyksien laadun ja nopeuden paraneminen Oulun, Kemin ja Rovaniemen välillä olisi samalla koko pohjoisen Suomen kilpailukykyä lisäävä tekijä. Tähän astihan koko Lappi on ollut sivussa junaliikenteen modernisoinnista muualla maassa.
VR:n makuuvaunukalusto on vanhentumassa, eikä sen uusimisesta vielä ole päätöstä. Tuo päätös kannattaisi pian tehdä: Suomi on pitkien etäisyyksien maa, eikä yöjunien tarpeen voi kuvitella poistuvan. Makuuvaunut lopettava päätös olisi VR:ltä isku vasten koko Pohjois-Suomea.
paakirjoitus@kaleva.fi