Kärpät avasi Mestarien liigan pudotuspelit Zurichissä tiistai-iltana. Kaksiosaisen ensimmäisen pudotuspelikierroksen jatkopaikan kohtalo ratkaistaan kahden ottelun yhteismaaleilla.
Minisarjan avausottelussa draaman kaari oli kohdallaan, sillä molemmat joukkueet iskivät maalin aivan ottelun lopussa vain reilun minuutin sisään. Zurichin 4-4-tasoitus syntyi pelin viimeisellä sekunnilla. Tämä jäi lopputulokseksi.
– Hyvät fiilikset on näin pelin jälkeen. Ensimmäisessä erässä olimme vähän pulassa, mutta toisessa ja kolmannessa erässä pystyimme parantamaan. Saimme kiekkoja vastustajan selustaan ja muutenkin meidän nopeutta ja liikkuvuutta paremmin esiin. Lopputulos oli varmasti ihan oikea, Kärppien päävalmentaja Mikko Manner summasi illan.
Heponiemi iski nopeasti
Kärpät sai otteluun salama-alun, kun sveitsiläisten Maxim Noreau antoi karmean harhasyötön suoraan kärkikarvaajana maalin edessä pörränneen Aleksi Heponiemen lapaan, joka toimitti kiekon ohi Niklas Schlegelin kotijoukkueen maaliin.
Zurich tasoitti kuitenkin jo ennen avauserän puoliväliä. Kärppien avausosuman viimeistellyt kakkosketju otti takaiskun vastaan, kun kokenut kapteeni Kevin Klein laukoi kiekon maskin takaa ohi Veini Vehviläisen.
– Sovittuja asioita, kenestä tulee kolmonen, kuka pitää kenetkin. Koko ajan pitää käydä nopealla, Manner teroitti kärppäpelaajille avauserän mainostauolla.
Se ei kuitenkin auttanut, sillä hetkeä myöhemmin liukas Raphael Prassl kiersi helposti kärppäpakki Shaun Heshkan ja vei isännät johtoon.
Ottavana osapuolena läpi avauserän ollut Kärpät onnistui kuitenkin tasoittamaan pelin kauden ensimmäisellä alivoimamaalilla. Sen viimeisteli poikkeuksellisesti Niko Kuirin paidalla ja pelinumerolla 38 pelannut Nicklas Lasu.
– Nicklaksen oma paita oli hukassa. En tiedä minne se oli kadonnut vai oliko mennyt rikki, Manner selitti.
Manner oli tyytyväinen kaksi maalia iskeneen Lasun peliin.
– Hänen suoritustaso on aina kirkossa kuulutettu. Mitä kovempi peli, sitä enemmän hän voittaa kamppailuja.
Kotijoukkue ei luovuttanut
Toisessa erässä Kärpät sai paremmin juonesta kiinni, mutta erän ainoan maalin teki kuitenkin kotijoukkue. Kärpilläkin oli erässä omat paikkansa. Muun muassa oululaisten kakkosketju oli usein vaarallinen ja pääsi yrittämään maalia kolmella yhtä vastaan ylivoimahyökkäyksestäkin.
Myös kahta Zurichin maalia aitiopaikalta seurannut Heshka sai kaksi loistavaa maalipaikkaa, mutta tolppaa lähemmäs kanadalainen ei osunut.
Ottelun päätöserässä miekkailtiin tasatahtiin Kärppien saadessa enemmän pitkiä hyökkäyksiä aikaan. Zurich kuitenkin puolusti omaa maaliaan vahvasti, kuten jo etukäteen ounasteltiin.
Kärpät sai iskunpaikkansa, kun kotijoukkue joutui pitkälle neljän minuutin alivoimalle. Ylivoima pyöri aikansa, kunnes Teemu Kivihalme laukoi kiekon viivasta kohti maalia ja Lasu ohjasi komeasti maalin edestä illan toisen maalinsa. Tilanne tarkistettiin vielä videolta, mutta Lasun lapa oli juuri ja juuri yläriman alapuolella. Osuma oli jo ruotsalaisen seitsemäs Mestarien liigassa.
Molemmat pääsivät hakemaan voittomaalia pelin lopussa ylivoimalla. Ensin sai yrittää kotijoukkue, mutta Kärpät oli tehdä illan toisen alivoimamaalin. Sami Anttila ei kuitenkaan onnistunut läpiajosta.
Vajaat kaksi minuuttia ennen ottelun loppua Kärpät pääsi ylivoimalle ja pari kertaa illan aikana epäonnistumisen tunteita kokenut Heshka latasi oululaisille jo voittomaalilta haiskahtaneen neljännen osuman.
Se ei kuitenkaan riittänyt, sillä Zurich oli sitkeä kuin tilliliha ja tasoitti ottelun pelin viimeisellä sekunnilla.
– Eipä noissa tilanteissa hirveästi kannata luulla mitään, Manner kuittasi utelun, joko hän luuli kanadalaisen iskeneen voittomaalin.
Joukkue hajoaa vajaaksi viikoksi
Lopputuloksen myötä jatkoon menijä ratkeaa parin viikon päästä Oulussa pelattavassa pelissä, eikä maalieroja tarvitse Raksilassa enää laskeskella.
– Ei näitä maalieroja ole totuttu oikein jääkiekossa laskemaankaan, joten parempi näin. Nyt kotipeliin on selkeämpi valmistautua, Manner sanoi.
Joukkue hajoaa tiistai-illan jälkeen vajaaksi viikoksi. Leijonien mukaan liittyvät pelaajat sekä Manner lentävät Zurichistä Helsinkiin jo keskiviikkona aamupäivällä. Suoraan alle 20-vuotiaiden maajoukkueen mukaan Tshekkiin matkustavat puolestaan Heponiemi sekä Rasmus Kupari.
Slovakkihyökkääjä Michal Kristof puolestaan lentää suoraan Saksaan Deutchland Cupiin. Jäljelle jääneet pelaajat lentävät keskiviikkoiltana Suomeen viettämään hyvin ansaittua neljää vapaapäivää.
– Kolmen aikaan olemme huomenna Helsingissä ja suoraan treeneihin mennään, maajoukkueen mukaan liittyvä Manner huokaa.