Jouluun on vielä tovi, mutta Kiira Riihijärvi voi palkita itsensä mieluisalla lahjalla jo etukäteen. Tampan yliopistoa edustava mailataituri jatkoi syyskaudella Yhdysvalloissa siitä, mihin kesän lopussa Euroopassa jäi.
Riihijärvi säväytti heinäkuussa amatöörien EM-kisoissa Slovakiassa, kun hän sijoittui viidenneksi. Riihijärven erotti EM-pronssista yksi vaivainen lyönti.
Tämä oli silti vasta esimakua tulevasta.
21-vuotias Virpiniemi Golf Clubin kasvatti palasi kesän jälkeen opinahjoonsa ja on nostanut pelinsä uudelle tasolle.
Riihijärvi voitti syyskaudella Yhdysvaltojen NCAA-yliopistosarjan II divisioonan neljästä turnauksesta kolme.
Tiara Radon kentällä Coloradossa Riihijärven lyömät pallot löysivät paikkansa ikimuistoisella ja ällistyttävällä tavalla. Riihijärvi pelasi toisen kaksipäiväisen turnauksen kierroksistaan 63 lyönnillä (kahdeksan alle parin), joka oli paitsi kenttäennätys myös Tampan yliopiston historian kovin kierrostulos. Kahden kierroksen yhteistulos oli 12 alle parin.
Riihijärvi nousi syksyllä hetkellisesti NCAA-sarjan II divisioonan rankingin kärkeen.
Pitkälyöntisen pelaajan itseluottamus on voittojen myötä korkeammalla kuin koskaan.
– Olen ollut todella tyytyväinen syksyn suorituksiini. Nyt on tarkoitus levätä hieman, painottaa Riihijärvi, joka matkustaa jouluksi kotiin Virpiniemeen.
– Ennen kevätkauden kisoja keskityn fysiikkaharjoitteluun. Tarkoitus on vahvistaa selkää ja vatsan aluetta, jotta välttyisin loukkaantumisilta.
Selkäongelmat piinasivat Riihijärveä amatöörien MM-turnauksessa Skotlannissa elo-syyskuun vaihteessa.
Syksyn aikana vaivat hellittivät ja Riihijärvi sai keskittyä olennaiseen.
Riihijärveä valmentaa Tommi Linna, joka on yli kymmenen vuotta jatkuneen yhteistyön aikana oppinut tuntemaan suojattinsa läpikotaisin.
Linnan mukaan Riihijärven uran käänteentekevä hetki ajoittui noin 17 ikävuoden kieppeille.
– Hän ehti pohtia jopa lopettamista. Muistan, että teini-iässä Kiiralle oli tarjolla villi kortti aikuisten SM-kisoihin, mutta en saanut häntä kiinni. Kiira oli mennyt festareille Turkuun, Linna naurahtaa.
Henkisen kasvun ja oman lahjakkuuden oivaltamisen myötä Riihijärvi löysi palon harjoitteluun, pelaamiseen ja omien rajojensa tavoitteluun. Nuori urheilija ymmärtää nyt, miten hyvä hän voi lajissaan olla.
Riihijärvi on ottanut Floridan täydellisistä olosuhteista kaiken hyödyn irti.
– Kiira osaa harjoitella yksin ja myös nauttii siitä. Hän voi lyödä palloa neljä tuntia keskittyneesti omissa oloissaan, Linna tietää.
NCAA-sarjassa napsittujen voittojen arvoa ei voi väheksyä, mutta valmentajalle pelaajan kehityksen ylivoimaisesti tärkein mittari on kierroksen lyöntikeskiarvo.
Syyskauden NCAA-kisoissa Riihijärven lyöntikeskiarvoksi kirjattiin 70,83, kun par-tulos on suurimmalla osalla kentistä 72 lyöntiä.
Riihijärvellä on menestyvän golfpelaajan perusominaisuus: hän takoo kierrostuloksiaan alle parin myös huonompana päivänään.
– Kiiran lyöntikeskiarvolla pärjää jo isommissakin ympyröissä, Linna alleviivaa.
Isommissa ympyröissä ovat myös tavoitteet.
Neljän vuoden yliopistourasta on käynnissä kolmas lukuvuosi. Kun yliopistopelit aikanaan päättyvät, Riihijärvi suuntaa katseensa Yhdysvaltojen ammattilaiskiertueille.
Paikka rahakisoissa avautuu, kun Riihijärvi pelaa kykyjensä edellyttämällä tasolla ja kirjauttaa korttiinsa numerolla 6 alkavia kierrostuloksia.
– Sekin auttaa, että Kiira on Yhdysvalloissa jo kuin kotonaan, Linna sanoo.