Maineikkaan tennisuransa päättänyt Jarkko Nieminen nähdään ensi kaudella salibandykentillä tamperelaisen Classicin paidassa.
Onko Niemisen yllätyssiirto pelkkä markkinointiteko? Halveeraako tenniseläkeläisen ilmestyminen liigakentille salibandya? Jos urheilu-uransa aivan muilla kentillä tehnyt 35-tulokas pärjää pääsarjassa, mitä se kertoo koko lajista?
Muun muassa nämä kysymykset pyörivät kaukaloiden laidoilla ennen kuin ensi syksynä aletaan saada vastauksia.
Salibandyn kehityksestä sählystä uskottavaksi urheiluksi artikkelia tehnyt Lännen Media haastatteli viime viikolla muun muassa Classicin puolustajakonkaria Mika Savolaista sekä joukkuetta valmentavaa Petteri Nykkyä.
Jymyuutinen Niemisen pestaamisesta tamperelaisseuraan oli vielä silloin pimennossa, vaikka varmasti toki ainakin Nykky asian jo tiesi. Yksi kysymyksistä oli se, kuinka helposti jostain toisesta lajista voisi vielä nykyään vaihtaa salibandyyn.
Savolainen kuuluu siihen vanhaan pelaajasukupolveen, jonka juniorivuosien pääharrastus jääkiekko vaihtui kuin lennosta uuteen lajiin. Nykyään kentille tulee sukupolvea, joiden elämässä salibandy on ollut aina, usein vielä ykköslajina pienestä pitäen.
Uusi sukupolvi on nostanut taitotason sen verran korkealle, että Savolainen suhtautuikin varsin skeptisesti vaihtajien mahdollisuuksiin.
– Epäilen, ettei muista lajeista enää ainakaan korkeimmille sarjatasoille pystyisi hyppäämään. Kaverini Kapasen Niko on hyvä myös salibandyssa, mutta ei hän liigassa pärjäisi, Savolainen mietti.
Suomen molemmat maailmanmestaruudet valmentanut Nykky suhtautui jo viime viikolla armollisemmin muualta tulevien mahdollisuuksiin.
– Riippuu paljon siitä, onko harrastanut salibandya oheislajina. Mutta varsinkin mailapelaajilla on yhä mahdollisuus siirtyä menestyksekkäästi meidän lajiimme. Heillä on ymmärrys pelistä ja fysiikka muokattavissa lajiin sopivaksi, Nykky totesi.
Vaikka uusi sukupolvi on nostanut lajitaitoa, niin Nykky ja kuin maajoukkueen nykyinen päävalmentaja Petri Kettunen totesivat muutoksessa olleen myös omat vaikeutensa. Valmentajien mukaan muista lajeista salibandyyn tulleet ovat usein olleet fyysisesti valmiimpia kuin nykyiset reikäpallon kanssa koko ikänsä taiteilleet.
– Kokonaisuutena salibandyssa on nyt varmasti enemmän urheilijoita kuin ennen, jolloin muiden lajien ex-urheilijat alkoivat harrastaa salibandya. Mutta kun nuori laji on kasvanut nopeasti, juniorivalmennuksessa kehitys ei ole pysynyt vaikkapa jääkiekon ja jalkapallon mukana, joissa töitä on tehty määrätietoisesti vuosikymmeniä, Nykky sanoi.
– Juniorivalmennuksemme kehittyy kuitenkin koko ajan.