Kärppäkapteeni Jari Viuhkolan, 27, siirtyminen NHL:n taalajäille varmistui lopullisesti alkuviikosta, kun hän allekirjoitti vuoden sopimuksen New Jersey Devilsin kanssa. Sopimus on muodoltaan kahdensuuntainen, mikä tarkoittaa sitä, että pelaajan palkka on huomattavasti pienempi, jos hänet komennetaan farmiin.
Niin kotimaisessa liigassa kuin kansainvälisissäkin kaukaloissa kouliintunut Viuhkola ei epäröi ottaa vastaan NHL-haastetta.
"Tästä minä olen pikkupojasta asti haaveillut. Nyt on kaikki vain itsestä kiinni", Viuhkola pohtii.
Pelaaminen maailman kovimmassa liigassa ei Viuhkolaa jännitä "ainakaan vielä".
"Enemmänkin minä olen innoissani."
Vaikka Viuhkola on osoittanut pystyvänsä pelaamaan aivan kansainvälisellä huipputasolla, hän lähtee jalat maassa rapakon taakse.
"Tietenkin toivon, ettei homma jää yhteen kauteen, mutta tässä vaiheessa ei kannata katsella kovin pitkälle tulevaisuuteen. Aloitan syksyllä tähän mennessä urani tärkeimmän pelikauden. Se sitten näyttää, miten ja missä pelaaminen jatkuu."
Viuhkola ei tiedä vielä aivan tarkkaan, milloin hän muuttaa uuteen työpaikkaansa. Alustavan ilmoituksen mukaan hänen pitäisi olla uuden työnantajansa vahvuudessa johonkin aikaan syyskuussa.
Viuhkola on alun perin Chicagon varaus, mutta kun seura ei määräajassa käyttänyt varaustaan, Viuhkola oli oikeutettu tekemään sopimuksen minkä tahansa NHL-seuran kanssa.
Lopullisen näyttönsä taalajäille Viuhkola antoi Moskovan MM-kisoissa. Kärppäsentteri nousi kesken kisojen neloskentästä ykköskenttään Ville Peltosen ja Jere Lehtisen keskelle. Viuhkolan tilille napsahti kolme maalia.
"Onhan tämä yksi suurimmista näyttöpaikoistani", Viuhkola sanoi MM-kisojen aikana.
Viuhkolan sopimus hajoitti lopullisesti Kärppien tehokkaan ykkösketjun Viuhkola - Mika Pyörälä - Hannes Hyvönen. Viuhkola suuntaa ison veden taakse ja Pyörälä Pohjanlahden toiselle puolelle Elitsereiniin Timrån joukkueeseen. Hyvösen kaksivuotisesta Kärppä-sopimuksesta on vielä toinen vuosi jäljellä.
Kärppien toimitusjohtaja Juha Junnoa tilanne ei hirvitä.
"Ykköskentästä on kaksi miestä pois, mutta siihen on osattu varautua", Junno sanoo ja luettelee kertauksen vuoksi uusien pelaajien listaa: Kristian Kuusela, Ondrej Kratena, Timo Vertala...
"Huippulaitureita kaikki. Se on ihan selvää, että ykkössentteri meiltä vielä puuttuu, ja kovan luokan pakki. Niitä nyt etsitään ihan rauhassa", Junno sanoo.
"Viuhkolan lähdön varalta olemme pitäneet ulkomaalaispelaajien kiintiössä tilaa kahdelle pelaajalle."