Oulu Euro Hockey Touriin kuuluvassa Karjala-turnauksessa marraskuussa polvensa sivusiteen loukannut A-maajoukkueen keskushyökkääjä Jari Viuhkola palaa kaukalon jo tiistaina, kun Kärpät kohtaa kotonaan Porin Ässät.
"Päätös tehtiin maanantain jääharjoituksen jälkeen. Se oli ensimmäinen pelinomainen harjoitus, otti kieltämättä koville ja kyllä piti puuskuttaa", Viuhkola, 26, kertoo.
Viuhkolan panosta Kärpät todella tarvitsee, sillä vakiosenttereistä Ässät-ottelusta ovat sivussa Michal Bros ja Kalle Sahlstedt.
"Olen hyvässä fyysisessä kunnossa, mutta pelikunto on tietenkin hakusessa. Muutama peli menee, ennen kuin olen parhaimmillani", Viuhkola tunnustaa.
Viuhkola saa komennuksen Brosin paikalle Viktor Ujcikin ja Janne Pesosen väliin. Kolme muuta pelaavaa sentteriä ovat Mika Pyörälä, Tommi Paakkolanvaara ja Veikko Karppinen.
Kärppien kevätkausi on lähtenyt heikosti liikkeelle, jos sitä vertaa syyskauden upeaan paraatimarssiin.
"Jos häviöitä tulee noin paljon, se on selvä merkki siitä, että parannettavaa on paljon. Joukkueen on vain saatava päälle sama tunnetila kuin syksyllä ja tehtävä entistä kovemmin töitä", katsomosta viimeiset pari kuukautta otteluita seurannut Viuhkola opastaa.
Ennen loukkaantumistaan Viuhkola ehti pelata 21 ottelua tehden niissä 4+16=20 pistettä. Häneltä jäi siis väliin 18 ottelua.
Kapteeni Viuhkola on paluustaan innoissaan.
"Nyt pitää vain yrittää suunnata energia oikeisiin asioihin, ettei yritys vain menisi niin sanotusta yli."