Tavallinen flunssavirus voi muuttaa ihmisen kantasolut rasvasoluiksi, jotka myös varastoivat rasvaa. Tutkijat ennustavat, että viidestä kymmeneen vuoden kuluessa voi olla mahdollista taistella räjähdysmäisesti yleistyvää lihomista vastaan rokotteilla tai uusilla viruslääkkeillä.
Louisianan yliopistossa Yhdysvalloissa työskentelevä ryhmä käytti tutkimuksissaan rasvaimussa käyneiden potilaiden kudoksista eristettyjä kantasoluja. Puolet soluista käsiteltiin laboratoriossa adenovirus 36:lla (Ad-36), joka on yleinen hengitystieinfektioiden ja silmätulehduksen aiheuttaja.
Viikon kuluttua useimmat viruksen infektoimat solut olivat muuttuneet rasvasoluiksi, mutta käsittelemättömät solut olivat säilyneet muuttumattomina.
Eläinkokeissa onjo aiemmin osoitettu, että Ad-36-viruksella on selvä vaikutus koe-eläinten nopeaan ja kovaan painonnousuun. Eläimet olivat ylipainoisia vielä puolen vuoden kuluttua siitä, kun virus oli hävinnyt niiden elimistöstä.
Ihmisiä ei voida koemielessä altistaa viruksille, mutta tiedetään, että lihavista amerikkalaisista noin 30 prosentilla on Ad-36-viruksen vasta-aineita elimistössään, mutta laihoista vain 11 prosentilla.
Maailman terveysjärjestön WHO:n mukaan maapallon asukkaista noin 400 miljoonaa on ylipainoisia, ja heistä noin 20 miljoonaa on alle viisivuotiaita lapsia.
Suomessa 3064-vuotiaista miehistä lähes 70 prosenttia ja naisista yli 50 prosenttia on ylipainoisia. Joka viidennellä aikuisella painoindeksi on yli 30. Lihavuus on yleistynyt meillä viimeisen parinkymmenen vuoden aikana erityisesti miehillä.
Tutkijat korostavat, että virukset voivat olla osasyy lihomiseen, mutta eivät ainoa ja tuskin edes tärkein. Heidän mielestään virusten osuutta kannattaisi kuitenkin selvittää yhä tarkemmin. Lihavuus leviää epidemian lailla, kuten myös viruksilla on tapana tehdä. Tutkijat ovat jo eristäneet Ad-36-viruksesta geenin, joka näyttäisi säätelevän kantasolujen muuttumista rasvasoluiksi.
Tutkijoiden mukaan lihomisen perussyy on ja pysyy samana kuin ennen: ihmiset syövät kaloreita enemmän kuin kuluttavat. Mutta jos ihmisellä on perinnöllinen tai lapsuudessa omaksuttu taipumus lihomiseen, virustulehdus saattaa käynnistää elimistössä tapahtumaketjun, joka johtaa lihomiseen tai pahentaa jo olemassa olevaa ylipainoa.