Virtuaalikoulu tarjoaa syrjäisille ja pienille kouluille mahdollisuuden selviytyä lakkautusuhan ja vähenevän väen paineista. Toisaalta virtuaaliopetuksen kehitystä jarruttaa valtava koulutustarve: opettajia olisi koulutettava virtuaalisen opetuksen antamiseen koko ajan. Näitä kysymyksiä pohdittiin Oulun Lasaretinsaaressa maanantaina noin 130 koulutuksen ammattilaisen voimin.
"Aina tulee uusia entistä parempia laitteita, mikä vaatisi opastusta. Toinen pulma on se, että köyhimmät kunnat eivät pysty hankkimaan uusinta tekniikkaa opetukseen", sanoo opetusneuvos Tellervo Renko Opetushallituksesta.
Kunnat voivat jälleen ensi tammikuussa anoa valtiolta avustusta etäopetuslaitteita varten. Tukea voi saada puolet kustannuksista. Köyhille kunnille voidaan antaa tukea harkinnanvaraisesti enimmillään 70 prosenttia.
Renko sanoo, että virtuaaliopetuksella on suuri tehtävä erityisesti Pohjois-Suomen pienten kyläkoulujen pelastajana. Esimerkiksi yksiopettajaisessa koulussa voidaan opettaa etätekniikalla suurten koulujen kanssa oppilasryhmiä, kun määrät ovat suuria ja luokka-asteita paljon.
Tärkeää virtuaaliopetuksen kehittymisessä on laajakaistayhteyksien rakentaminen kaikkiin kuntiin, mikä on kirjattu hallitusohjelman tavoitteisiin. Ensi vuodelle rahaa on luvassa vain miljoona euroa, jolla kyetään kartoittamaan koulut, joilla yhteyksiä ei ole. Yhteydet olisi kuitenkin tarkoitus rakentaa tämän hallituskauden aikana.
Yrittäjyysopintojen opiskelu lukiossa etäopetuksena on uutta tarjontaa Pohjois-Pohjanmaalla. Vuodenvaihteesta alkaen lukiolaiset voivat ottaa opetusohjelmaansa yrittäjyyskursseja, joista vastaavat Kuusamon, Raahen, Haapajärven ja Oulaisten toisen asteen ammatilliset oppilaitokset.
Kansallinen virtuaalikouluhanke pyrkii lisäämään koulutusjärjestelmän joustavuutta, monipuolisuutta ja tasa-arvoista koulutusmahdollisuutta. Vuonna 2000 alkanut projekti kestää vuoteen 2004.