Helsinki Hyökkääjä Tony Virran viiden viikon odotus päättyi maanantaina. Hämeenlinnan Pallokerhossa ensi kaudella SM-liigaa pelaava Virta liittyi Suomen MM-jääkiekkojoukkueen kokoonpanoon, kun hänen kisapassinsa sai leiman.
Koska NHL:ssä Jere Lehtisen ja Niko Kapasen Dallasin sekä Sami Kapasen Philadelphian pudotuspeliurakka venyy venymistään, Virralle kävi käsky MM-kaukaloon.
"NHL-tulosten seuraaminen teksti-tv:stä on jokapäiväistä rutiinia. En voi sanoa, että olisin tyytyväinen, kun Dallas ja Philadelphia jatkavat NHL-sarjaa, mutta ainakin niiden venyminen takasi minulle mahdollisuuden pelata MM-kisoissa", Virta totesi.
"Ei ole mitenkään mukavaa odotella ja miettiä, kuinka äijän käy. Ymmärrän kyllä, että Suomella on NHL:ssä hyviä pelaajia."
Virta, 30, on pysytellyt leijonaryhmässä 31. maaliskuuta lähtien. Silloin päävalmentaja Hannu Aravirta johti joukkonsa Vierumäelle ensimmäiselle MM-leirille. Virta aloitti leirillä ykköskentässä, jossa olivat puolustajina Rami Alanko ja Marko Kauppinen sekä hyökkääjinä Raimo Helminen ja Juha Lind.
Viisikosta Helminen ja Lind ovat kuuluneet vuosia Aravirran luottopelaajiin. Helsingissä kentällisestä ainoana MM-turnauksessa pelaa Virta, Helmisen rooli on kommentoida kisoja Yleisradiolle.
Virta on pelannut kahdet MM-kisat, Pietarissa 2000 ja Saksassa 2001. Pietarissa hän oli 13. hyökkääjä, mutta selkeästi pelaavassa kokoonpanossa.
Pietarissa käteen jäi pettymysten kisoista pronssia, mutta vuotta myöhemmin Saksassa maailmanmestaruus liippasi läheltä: Tshekki puristi loppuottelussa 0-2-tilanteesta kolmannessa erässä rinnalle ja jatkoajalla ohi. Virta pelasi enimmän osan kisoista samassa ketjussa Toni Sihvosen ja Antti Laaksosen kanssa.
"Niissä kisoissa ketjumme pystyi tekemään muutaman maalinkin", Virta muisteli.
Saksa puolustaa
muurimaisesti
Virta on viimeksi pelannut lähes kaksi viikkoa sitten MM-turnaukseen valmistavassa maaottelussa USA:ta vastaan.
"Uskon, että saan pelirytmistä kiinni."
Virta pelaa tiistain Saksa-ottelussa Mikko Elorannan ja Juha Ylösen kanssa nelosketjussa. Kolmikko tuskin saa mahdollisuutta loistaa ylivoimatilanteissa, mutta Virran tapaisen vääntäjän vahvuudet ovatkin muualla.
Hän pelasi Saksan pääsarjan Frankfurt Lionsissa kauden 1996-1997. Lions oli vahvasti suomalaispelaajien värittämä joukkue.
"Saksan nykyisestä MM-joukkueesta ei ole yhtään minulle tuttua pelaajaa", Virta selvitti.
"Saksa puolustaa tiiviisti neljällä pelaajalla, kun yksi karvaa. Päävalmentaja (Hans Zach) tuntuu peräänkuuluttavan puolustamisen tärkeyttä."
Virralle tämä kausi on ollut rikkonainen. Paikkaa NHL-kauden yllättäjän Minnesota Wildin miehistöstä ei löytynyt, joten Virta siirtyi kevään korvalla pelaamaan Ruotsin Elitserienin Södertäljeen.
Virtaa länsinaapurin kiekkokulttuuri ei hurmannut.
"Minulla oli HPK:n ohella kiikarissa muitakin seuroja, muun muassa Sveitsistä. Ruotsissa jatkaminen ei kiinnostanut, joten HPK oli hyvä vaihtoehto", Hämeenlinnassa yhden vuoden sopimuksella pelaava Virta sanoi. (STT)