Aina ei kannata lähteä merta edemmäs kalaan: Oulun seudun asukkailla on oivalliset mahdollisuudet talviretkeilyyn kotinurkilla Haukiputaan Virpiniemessä.
Haukiputaan kauniilla ulkoilualueella on käyty virkistäytymässä talvisin ammoisista ajoista lähtien, mutta jollakin tavalla Virpiniemi on pitkään nukkunut ruususen unta. Vasta viime vuosina alueen käyttö on lisääntynyt roimasti.
"Aiemmin on ehkä ajateltu, että sehän on vain Virpiniemi. Muutos on kuitenkin tapahtumassa. Haukiputaalla on alettu nähdä, että tulevaisuutta on etsittävä muualta kuin perinteisestä teollisuudesta. Virpiniemellä on tässä tärkeä rooli", uskoo Haukiputaan Kehitys Oy:n projektipäällikkö Kai Harju.
Talvisina viikonloppuina ulkoilualueen keskukseen, liikuntaopistolle voi olla lähes mahdoton päästä autolla. Ruuhkaa on myös laduilla ja liukumäessä, kahvilasta puhumattakaan. Menoa ja meininkiä on kuin rinnekeskuksissa konsanaan.
Pienimuotoiseen perheretkeilyyn Virpiniemi on loistava paikka; mitäpä sitä lapsiperhe muuta tarvitsee kuin ladun, sisävessan ja tulet. Enemmän kuin makkaranpaistoa odottaville tarjonta on ohkainen.
"Virpiniemi on vielä ollut perinteinen päiväkäyntikohde. Rakennusmaata ollaan kuitenkin kaavoittamassa lisää ja majoitustilojen määrä kasvaa. Ympärivuotisen käytön lisääntyessä paranevat myös alueen palvelut", sanoo Harju.
"Liikenneyhteydet ovat edelleen huonot. Kevyen liikenteen väylä on ollut suunnitelmissa pitkään, mutta koska Virpiniemessä ei ole vakituista asutusta, hanke on siirtynyt. Tiehallinto yrittää parhaansa mukaan saada hankkeeseen EU-rahoitusta."
Selvitysten mukaan Virpiniemen käyttäjät tulevat puoliksi kotikunnasta ja puoliksi Oulusta. Oulun kaupunki on hoksannut alueen mahdollisuudet ja tekee Haukiputaan kanssa yhteistyötä Virpiniemen kehittämiseksi. Kai Harjun mukaan tavoitteena on tehdä Virpiniemestä seudullinen liikunta-alue.
Jos on palveluissa vielä toivomisen varaa, suorituspaikkoja ei parane kenenkään moittia. Haukiputaan liikuntatoimi pitää latujen hyvää kuntoa kunnia-asianaan ja K-28 hyppyrimäki on ympärivuotisessa käytössä. Pulkkamäellekään ei löydy vertaista lähimailta.
"Monenlaista puutetta on, mutta maasto ja latuverkosto ovat meille ylpeyden aiheita", sanoo ulkoilualueiden esimies Pasi Haapakangas.
Valaistua latua on Virpiniemessä 16 kilometriä. Vajaan kolmen kilometrin ensilumen latu jatkaa kautta talven molemmista päistä.
Haapakangas pitää huoltotilojen ja paikoitusalueen puutetta sekä palvelujen tasoa lähes häpeällisenä asiana Virpiniemen kaltaiselle ulkoilualueelle. Hänen mielestään yksi ratkaisu voisi olla se, että urheiluseurat ottaisivat tarjotakseen joitakin palveluja, esimerkiksi suksien huollon.
"Kokonaisuus on tällä hetkellä hieman hallitsematon. Opastusta saisi olla enemmän ja alueen turvallisuuttakin pitäisi miettiä. Näkisin mielelläni, että meillä olisi herra tai rouva Virpiniemi, joka ottaisi ohjat käsiinsä ja laittaisi paikan kukoistamaan", Pasi Haapakangas sanoo.