Virpi Kuitusen hengitys oli tuskin päässyt tasaantumaan maastohiihdon maailmancupin viimeisen kilpailun jälkeen Santa Caterinassa sunnuntaina, kun naismaajoukkueen hiihtäjät tulivat tarjoilemaan hänelle samppanjaa toisen peräkkäisen cup-voiton kunniaksi. Kuohujuoma sai kuitenkin hetken odottaa, sillä espoolainen joutui kertaamaan kauttaan monelle medialle sekä kiirehtimään palkintojenjakoon.
"Eiköhän me jotain keksitä myöhemmin", Kuitunen lupasi voitonjuhlista.
Kuitusen kausi noudatteli kulunutta "vaikeuksien kautta voittoon" -fraasia. Kangasniemen Kalskeen hiihtäjän kausi lähti yskien liikkeelle, sillä flunssa pakotti hänet jättämään cupin seitsemästä ensimmäisestä kisasta peräti kolme väliin.
Tervehdyttyään Kuitunen aloitti raivoisan takaa-ajon, joka päätyi lopulta näyttävään kokonaiskilpailun voittoon. Cupissa toiseksi tullut Astrid Jacobsen jäi hänestä lähes 300 pisteen päähän. Päätöskisassa cupin kolmanneksi noussut Puolan Justyna Kowalczyk jäi puolestaan yli 450 pistettä. Tour de Skin voittanut Charlotte Kalla oli cupin neljäs. Lisäksi sprintticupissa Kuitunen oli Petra Majdicin ja Jacobsonin jälkeen kolmas.
"Arvostan molempia cup-voittoja kovasti. Kaudet olivat kovasti erilaiset, mutta onneksi lopputulos oli sama. Tämä voitto tuntuu erilaiselta, koska tämä tuli enemmän taistellen. Neljä jaksoa sairaana on vähän liikaa. Täytyy kuitenkin antaa kaudesta kiitettävä arvosana, sillä tavoite (cupin voittajan kristallipallo) täyttyi", Kuitunen myhäili.
Kausi oli Kuituselle tuottoisa myös taloudellisesti, sillä hän kuittasi palkintorahoina muhkeat 181 000 euroa.
Sunnuntai taktiikan riemuvoitto
Kuitunen säntäsi cupin sunnuntaiselle päätösmatkalle, 10 kilometrin (v) kisaan 2,5 sekunnin johtoasemasta. Toisena lähtenyt Justyna Kowalczyk meni kuitenkin heti Kuitusesta ohi ja karkasi omille teilleen. Lauantaina Kowalczykin maalisuoralla ohittanut Kuitunen arveli, ettei rajusti aloittava puolalainen ilmeisesti muista edellisistä kisoista mitään, sillä Kowalczykilla oli tapana taipua kerta toisensa jälkeen lopussa.
Sunnuntaina tapahtui täsmälleen samalla tavalla. Puolalainen johti Kuitusta parhaimmillaan parikymmentä sekuntia, mutta lopussa tuli jälleen "seinä" vastaan. Taktisesti viisaasti voimansa jakanut Kuitunen kiristi korkeissa olosuhteissa loppua kohti ja saavutti Kowalczykin loppusuoralla.
Lopulta kisa oli kuin tiivistelmä Kuitusen kaudesta: rauhallisen alun jälkeen kiristyvä vauhti loppua kohden, joka päättyi suomalaisen voittoon.
"En missään vaiheessa luovuttanut, mutta en uskonut, että voisin saada hänet kiinni. Kun kuulin, että ero kutistuu, iski hillitön taistelutahto: nyt on yritettävä loppuun asti. Ja aika loppuun asti se menikin, kun viime hetkillä pääsin ohi. Onneksi loppuun riitti paukkuja", Kuitunen kertasi kauden yhdeksättä cup-kisan voittoaan.
Virtaa riittää SM-kisoihin
Kuitunen nostaa kauden kohokohdaksi helmikuussa kisatun Tukholman sprintin. Tuolloin Kuitunen oli kisassa aivan omaa luokkaansa.
"Silloin kaikki toimi eikä jäänyt mitään parannettavaa. Kauden notkahteluja olivat sairastelut, joita en laske epäonnistumiseksi", hän kertasi.
Vaikka cup-kausi päättyikin sunnuntaina, aikoo Kuitunen hiihtää tosissaan parin viikon päästä järjestettävissä Rukan SM-kisoissa.
"Riippuu tietenkin millainen on Espoon lumitilanne, mutta menen Rukalle hyvissä ajoin ja aion hiihtää siellä tosissani", Kuitunen sanoi.
Sen jälkeen on vihdoin kesäloman aika.