Takaa-ajohiihdon maailmanmestaruutta puolustava Virpi Kuitunen liittyy hiihtomaajoukkueen leirivahvuuteen ensi lauantaina, kun päävalmentaja Reijo Jylhän johtama ryhmä matkustaa Italian Livignoon. Kuitusen lisäksi leirille lähtevät Riikka Sirviö, Karri Hietamäki, Olli Ohtonen ja Timo Toppari.
Kuitunen vapautuu kahden vuoden kilpailukiellostaan parahiksi mestaruusmatkalleen. Hänen kilpailukieltonsa päättyy keskiyöllä ennen 22. helmikuuta hiihdettävää MM-takaa-ajoa. Tosin takaa-ajon kilpailumuoto on ehtinyt vaihtua Lahden MM-kisojen 2001 päivistä.
Kuitunen sai pitää takaa-ajon maailmanmestaruutensa, vaikka jäi kotikisoissa kiinni kiellettyjen aineiden käytöstä. Hän antoi mestaruutensa jälkeen puhtaan testinäytteen, mutta muutama päivä myöhemmin Maailman antidopingneuvoston Wadan testeissä Kuitusen näytteestä löytyi viitteitä kielletyn plasmanlaajentajan käytöstä.
Kuitunen pääsee muista kilpailukiellossa olevista hiihtäjistä poiketen MM-joukkueeseen, vaikka ei ehdi antaa näyttöä kunnostaan ennen 18. helmikuuta alkavia Val di Fiemmen kisoja. Hänellä on hallitsevana maailmanmestarina automaattinen osallistumisoikeus mestaruusmatkalleen, ja menestymällä takaa-ajossa Kuitunen voi varmistaa kisapaikkansa myös muille jäljellä oleville matkoille.
Säännöissä ei ole esteitä sille, etteikö Kuitunen voisi leireillä muun joukkueen mukana.
"Kilpailukielto koskee vain kilpailemista. Olisimme voineet valita kaikki kilpailukiellossa olevat urheilijat vaikka maajoukkueeseen, mutta he eivät vain olisi voineet hiihtää kilpaa", Jylhä kertoi tiistaina.
Muut kilpailukiellosta helmikuussa vapautuvat urheilijat palaavat kansainvälisiin koitoksiin kevään maailmancupeissa. Finlandia-hiihdossa paluun tekevä Mika Myllylä on todennäköisesti mukana Holmenkollenin 50 kilometrillä 8. maaliskuuta ja muut Salpausselän kisoissa maaliskuun puolivälissä. Sitä ennen he kilpailevat kotimaan laduilla, muun muassa Skandinavia-cupin kisoissa Keuruulla.
MM-kisoihin monta
valmistautumistapaa
Suomen 20 hengen hiihtomaajoukkue valmistautuu yksilöllisesti Val di Fiemmen kisaladuille. Livignon-leirille lähtevä ryhmä kilpailee Kuitusta lukuun ottamatta Asiagon maailmancupissa 14.-15. helmikuuta ja jatkaa sieltä Val di Fiemmeen.
Maanantaina 10. helmikuuta kisamatkalle starttaavat Pirjo Manninen, Aino-Kaisa Saarinen, Elina Hietamäki, Kati Venäläinen, Lauri Pyykönen, Marko Kinnunen, Keijo Kurttila ja Ari Palolahti. He kilpailevat Reit im Winklin sprintissä 12. helmikuuta, kuten yhdistetyn hiihtäjä Hannu Manninenkin.
Sprinttihiihtäjät Kinnunen, Kurttila ja Palolahti palaavat Saksasta vielä takaisin kotiin ja matkustavat Val di Fiemmeen 18. helmikuuta. Heidän kanssaan MM-kisapaikalle reissaa Teemu Kattilakoski, joka ei kilpaile MM-avausviikon perinteisen hiihtotavan lajeissa.
Reit im Winklistä osa hiihtäjistä jatkaa Asiagoon, jonne tulevat kotimaasta lisäksi Kirsi Välimaa, Annmari Viljanmaa, Riitta-Liisa Lassila, Kuisma Taipale ja Sami Repo. He oleskelevat ennen lähtöään (13. 2.) kotimaassa alppimajassa tai käyttävät ns. alppimajatelttaa.
"Kaisa Varis päättää kotimaan säiden perusteella, matkustaako hän suoraan Val di Fiemmeen 15. helmikuuta vai tuleeko Asiagon kautta pari päivää aiemmin. Jos Suomessa on liukkaat kelit, hän voi harjoitella kotimaassa", Jylhä kertoi.
Päävalmentajan omaan ohjelmaan kuuluu leirityksen lomassa parin päivän tutustuminen Torinon 2006 olympiamaisemiin. Matkaseurana ovat Olympiakomitean valmennuksen johtaja Kari Niemi-Nikkola ja hiihdon huoltopäällikkö Per-Ole Lindell.
Hiihto takaisin
mitalikantaan
Hiihtoliiton virallisena maastohiihdon tavoitteena on kaksi mitalia Val di Fiemmestä, sillä sekä naisten että miesten on määrä palata mitalikantaan Salt Lake Cityn murheiden jälkeen.
"Naisilla yksi mitali ei käy edes tavoitteeksi nyt koossa olevalla porukalla. Kolmekin mitalia on realistinen tavoite naisilta", Jylhä laskee.
Miehille yhden mitalin saalis on jo kovempi urakka, ja parhaat mahdollisuuden kolmen parhaan joukkoon sijoittumiseen on sprintissä. Myös viestissä miehillä on pieni mitalisauma, mutta se edellyttää joukkueelta täydellistä onnistumista ja muutamalta muulta joukkueelta lievää epäonnistumista.
