Maantiepyöräilykauden huipentavat jälleen MM-kilpailut, jotka tänä vuonna poljetaan Itävallan Salzburgissa. Takana on dramaattinen, lajia riivaavan dopingvaivan pahasti synkentämä kausi. MM-kisoista toivotaan kuitenkin hyvää lopetusta skandaalimaiselle vuodelle, jossa usea pyöräilyhuippu sai dopingin varjon niskaansa.
Salzburgissa ajetaan kuusi kilpailua, kun juniorit (alle 23-v.), naiset ja miehet kisaavat kaikki sekä aika-ajossa että maantieajossa. Keskiviikkona naisten aika-ajolla alkavat kisat huipentuvat sunnuntaina poljettavaan miesten maantiekisaan, jossa mestarin perinteistä sateenkaaripaitaa tavoittelee tänäkin vuonna usea huippumies. Mukana ovat muun muassa Espanjan ympäriajon voittoa sunnuntaina juhlinut Kazakstanin Aleksander Vinokurov ja Vueltan kakkonen, Espanjan Alejandro Valverde.
-- Nyt kun olen voittanut Vueltan, MM-kisat ovat viimeinen tavoitteeni tälle kaudelle, urallaan yhden MM-pronssin (2004) voittanut Vinokurov totesi Espanjan ympäriajon jälkeen.
Maantiekisan 265,2 kilometrin mittainen, kaksi kovaa nousua sisältävä reitti suosii monipuolisia ajajia, joten sprinttereiden (Boonen, Erik Zabel, Francisco Ventoso) juhlaa ei välttämättä nyt nähdä. Monenlaiset rataprofiilit hallitsevat Vinokurov ja viime vuonna MM-hopeaa Belgian Tom Boonenin jälkeen napannut Valverde ovat siis vahvoilla. Kaksikko ei kuitenkaan välttämättä ole parhaassa terässä Espanjassa vietetyn rankan kolmeviikkoisen jälkeen, joten Italian Paolo Bettini saattaa hyvinkin nousta mustaksi hevoseksi.
Valverden ohella muutkin espanjalaiset ovat jälleen vaarallisia, ja yhteispeli ryhmällä varmasti toimii. Kolminkertainen maailmanmestari Oscar Freire on sivussa loukkaantuneena, mutta sellaiset nimet kuin Juan Antonio Flecha ja Samuel Sanchez voivat yllättää. Italialta ja Ranskalta löytyy niiltäkin jälleen laatua runsain mitoin, sillä suuret pyöräilymaat saavat maantiekisaan mukaan peräti yhdeksän ajajaa.
-- Espanja ja Ranska kontrolloivat kisan kulkua. Minun on odotettava viimeisille kierroksille, ennen kuin teen ratkaisuni, vain kahden joukkuetoverin avittama Vinokurov mietti MM-ajon kulkua. Kisassa poljetaan 12 kertaa runsaan 22 kilometrin mittainen reitti.
-- Suurimmat suosikit ovat mielestäni Valverde, Bettini ja (Italian) Danilo Di Luca, Vinokurov ennakoi vielä.
Carlström ja Helminen mukana
Suomella ei viime vuoden MM-kisoissa Veronassa ollut edustusta miesten maantieajossa, mutta nyt mukana on jälleen ykköspolkijamme Kjell Carlström. Pienenä pyöräilymaana Suomi saa maantieajoon mukaan vain yhden osanottajan, ja valinta kohdistui hyvän kauden ajaneeseen Carlströmiin.
Italialaisessa Liquigas-tallissa ammattilaisten ProTour-eliittisarjaa ajava Carlström on tällä kaudella jo puskenut läpi sekä Ranskan että Espanjan ympäriajot. Jaksaminen MM-maantiekisan rankalla radalla on siis kova tehtävä, varsinkaan kun joukkuetovereiden apua ei ole saatavilla. Carlström saa siis tähtäillä sopivia vetojoukkoja, etenkin isoista joukkueista.
Aika-ajossa Suomea edustaa tempoajan Suomen mestari Matti Helminen, jolla MM-kisat ovat uran ensimmäiset. Helminen lähtee koitokseen hyvillä mielin, ja kunnosta kertoo myös voitto Ranskassa ajetussa tempokisassa 10. syyskuuta.
-- Kunto tuntuu hyvältä. Olen runsaan viikon aikana ajanut kolme kisaa, muuten on treenattu skootterin perässä ja levätty, Helminen kertoo. Tavoitteekseen suomalainen asettaa suurin piirtein 30:n joukkoon selviämisen.
-- Jos lähtijöitä on noin 60, niin sinne puoliväliin jos pääsisi. Sen enempää ei uskalla odottaa, kun tosiaan ensimmäiset MM:t ovat kyseessä. Ei oikein osaa sanoa, millainen on maailman kärjen vauhti.
Aika-ajon reitti on varsin vaativa, ainakin jos vertaa muutamaan viime vuoteen. Ennakkosuosikki on kuitenkin tuttu, sillä Australian Michael Rogers hakee jo uransa neljättä tempoajon MM-kultaa.