Harva perheellinen mies on töissä jouluaattona. Jääkiekkoilija Ville Niemiselle jouluaatto on kuitenkin työpäivä, sillä Siperiassa suomalaisista perinteistä ei piitata. Sibir Novosibirskin KHL-joukkueessa kiekkoileva Nieminen ei silti valita. Hänelle jouluaattona Habarovskia vastaan pelattava ottelu on uusi mieleenpainuva kokemus pitkällä peliuralla.
--?Eipä täällä joulupukkia näy. Pakkasukko tulee sitten uuden vuoden aikaan, Nieminen tuumaa.
Nieminen päätti puolisonsa kanssa ennen kauden alkua, että hän lähtee yksin Venäjälle. Puoliso ja pariskunnan lapset jäivät asumaan Tampereelle. --?Näin on parempi, koska perheen turvaverkko on Tampereella, Nieminen sanoo.
--?Olen kiitollinen siitä, että perheeni on suonut minulle ainutlaatuisen mahdollisuuden satsata jääkiekkoon täällä. Siinä mielessä on hyvä, että pelejä on paljon. Joulunakin, hän jatkaa.
Intoa idästä
Perhettä tulee välillä ikävä, mutta Nieminen kertoo viihtyvänsä Venäjällä erittäin hyvin. Hän sanoo löytäneensä itänaapurista uutta intoa uralleen. Peli-ilo on näkynyt kentällä, kun 33-vuotiaalle hyökkääjälle on merkitty tehopisteitä tiuhaan tahtiin.
--?Olen taas löytänyt nautinnon pelaamiseen. Löysin kokonaisvaltaisen urheilullisuuden, henkisen ja fyysisen. Luotan siihen, että se tuo peliuralleni muutaman vuoden lisää. Stanley cup -voittaja Nieminen valmistautui ensimmäiseen Venäjän-kauteensa huolellisesti. Hän muutti kesäharjoitteluaan, mikä näkyy entistä terävämpänä luisteluna. --?Muutin harjoittelua, koska halusin pelata jääkiekkoa huipulla.
--?Painokin putosi seitsemän kiloa, mutta nyt sitä on tullut hieman takaisin. Jossain vaiheessa lukema alkoi jo kasilla, mutta nyt kisapaino alkaa taas ysillä, Nieminen kertoo. Niemisen mukaan painonpudotus ei ollut itsetarkoitus, mutta se on auttanut häntä jäällä ja sen ulkopuolella.
--?Jaksan pelata paremmin ja luistelu on kevyempää. Lisäksi yleinen vireystila on parantunut. Se on tärkeää, koska täällä on pitkät työpäivät ja pelireissut. Pitää olla hyvässä kunnossa fyysisesti, jotta jaksaa henkisesti, Nieminen järkeilee.
Uskottava se on, Siperia opettaa
Siperia on opettanut Niemistä monessa mielessä. Uusi maa ja uudet kuviot ovat tehneet eetvarttia kokeneelle pelimiehelle.
--?Olen pystynyt katsomaan lajia uusin silmin. Tampereella Tapparassa paineet ja vastuu olivat erilaisia. Jääkiekko ammattina ja kaikki siihen liittyvä meni ehkä minulta kahtena viime kautena vähän yli. Otin hommat vähän liian paineistavana, Nieminen pohtii.
--?Tätä taustaa vasten kunnioitan entistä enemmän Raimo Helmistä ja Janne Ojasta, jotka olivat seuroissaan franchise-pelaajia. Tampereella jääkiekko on todella tärkeä asia. Yksi asia Niemiseltä on jäänyt Venäjällä toistaiseksi oppimatta.
--?En ole todellakaan tyytyväinen siihen, että en ole oppinut puhumaan venäjää. En ehkä ole tehnyt asian eteen tarpeeksi. Haluaisin oppia tuntemaan täkäläiset ihmiset ja tämän kulttuurin vieläkin paremmin.
