Muutama supertähti ei kesää tee. Venäjän joukkueessa kurvailee MM-kisojen suurimpia tähtiä tyyliin Ilja Kovalchuk, Aleksei Jashin ja Aleksander Ovetskin, mutta joukkueena menestystä ei tule. Kaikkien todennäköisyyksien mukaan Venäjä ei pääse kahdeksan joukkueen pudotuspeleihin, jotka alkavat keskiviikkona Prahassa.
Yhtä surkeasti Venäjälle kävi omissa kotikisoissaan Pietarissa 2000, jolloin maa sijoittui 11:nneksi.
Kritiikin sormi voi helposti osoittaa Viktor Tihonovia, joka 74-vuotiaana ei ehkä enää ole parhaimpien vuosiensa vedossa. Mutta ainakin nuori hyökkääjätähti Ilja Kovalchuk antaa legendalle synninpäästön.
Tihonov on toimintatavoiltaan edelleen niin autoritäärinen kuin Neuvostoliiton legendaarisen punakoneen aikana 1980-luvulla. Onko valmennusfilosofia väärä tai vaatiiko se viilausta, sitä Tihonov voi kysyä itseltään.
Hänen sopimuksensa kattaa Riian MM-kisoihin 2006. Sitä ennen hänen olisi taottava menestystä syksyn maailmancupissa, ensi kevään MM-jäällä Wienissä ja vielä Torinon olympialaisissa helmikuussa 2006.
Kova urakka, mutta helpotusta on tiedossa. Venäjän liigassa palkat alkavat olla jo NHL-tasoa, niinpä maan parhaiden pelaajien kynnys vaihtaa mannerta koko ajan kasvaa. Samaan aikaan liiga houkuttelee kovapalkkaisia paluumuuttajia takaisin tyyliin Oleg Tverdovksi, Valeri Zelepukin ja Dmitri Jushkevits.
Yksilöitä riittää, mutta miten heistä saataisiin hiottua joukkue?
Leijonilla on täydet mahdollisuudet nousta oman lohkonsa kakkoseksi ja näin välttää pudotuspelien puolivälierissä kivikovat Tshekki ja Kanada.
Tavoite vaatii onnistumista kahdella sektorilla. Suomen pitää voittaa maanantaina Venäjä, ja Slovakian on kaadettava Ruotsi.
Pakkovoiton edessä Suomi ei kuitenkaan ole. Paikka pudotuspeleissä on varma jo nyt. Mutta silti ottelu Venäjää vastaan käy hyvästä valmistautumista tosipelejä silmällä pitäen.
Oikeat ottelu näissä MM-kekkereissä alkavat vasta keskiviikkona, kisojen 12. päivänä.
Onko MM-turnaus liian pitkä?
Grenoblen 174-senttinen Benoit Bachelet ja Amiensin 176-senttinen Laurent Gras ovat varmaankin juuri nyt Ranskan suosituimmat kiekkoilijat. Bachelet rikkoi Grasin syötöstä Ranskan kuparisen ottelussa Ukrainaa vastaan. Maaliton putki särkyi ajassa 257.01. eli nollatehot kestivät lähes 13 erää. Parivaljakko mässäili tehot 1+1.
Joka tapauksessa Gallian kukoille tämä MM-turnaus jäi ranskalaiseksi visiitiksi. Maa ottaa vauhtia I divisioonasta ja saa yrittää paluuta takaisin eliittiin vuodeksi 2006.
Päävalmentaja Heikki Leimeelle turnauksesta tuli painajainen. Työnäyte jäi heikoksi, joten näillä hetkillä hänen jakkarassaan on enää kolme jalkaa.
Lilliputtien keskinäisissä mittelöissä jännitys ei vielä ole laantunut. Kun Japani ja Ranska iskevät tiistaina yhteen, Nipponin pojilla on mahdollisuus ottaa historiansa ensimmäinen voitto A-sarjassa. Edelliset 41 yritystä epäonnistuivat.
Onko nyt suuren voiton vuoro?
Jari Viuhkolan kisapassin leimaamista voi tervehtiä ilolla. Pääsehän MM-turnauksen ainoa kärppäpelaaja nyt pukemaan leijonapaidan oikeasti päälleen. Näin hänestä tulee 23. Kärppien kasvatti, joka on päässyt edustamaan Suomea MM-kisoissa.
Viuhkolan asema joukkueessa ei ole jääkiekkoilijalle kaikkein kiitollisin. Hänen edellisestä ottelustaan on ehtinyt kulua tasan kaksi viikkoa, joten pelirytmin hakemiseen voi mennä muutama vaihto. Viuhkola saa tehtäväkseen ottaa tärkeitä aloituksia ja pelata kuviot puolustuksen kautta. Maaleja ei tietenkään ole kielletty tekemästä.
Tekihän Lasse Pirjetäkin nelosketjun sentterinä USA:n verkkoon kaksi komeaa maalia.
Viuhkola on pelannut urallaan 14 A-maaottelua, eikä verkko ole vielä heilunut.
Mutta heiluuko nyt?
JOUKO VUORJOKI
jouko.vuorjoki@kaleva.fi