Suomen jääkiekkomaajoukkue kohtaa ensi viikonlopun kaksoismaaottelussa Sveitsin uusituin voimin. Yllätysniminä 13:n tulokkaan joukossa leijonaryhmään kiilasivat Ilveksen Vesa Viitakoski ja sveitsiläisen Klotenin Kimmo Rintanen.
Viitakoski, 31, ja Rintanen, 28, ovat toki rutinoituja hyökkääjiä, joilla on kokemusta yhteensä kuudesta MM-lopputurnauksesta. Heidän nimiään ei kuitenkaan olisi odottanut nimilistalle enää viime viikon jälkeen, kun kumpikin pelaaja oli purkanut julkisuudessa mieltään maajoukkuevalintojen johdosta.
Suomen päävalmentaja Hannu Aravirta ei kelpuuttanut sen paremmin Viitakoskea kuin Rintastakaan maajoukkueryhmään, jonka hän valitsi SM-ligan runkosarjan jälkeen maaliskuun loppupuolella.
Nyt Viitakoski ja Rintanen ovat muiden rinnalla antamassa näyttöjä MM-kisajoukkuetta varten. "Aina ei voi rynniä kyynärpäät koholla. Joskus pitää olla nöyrä ja ottaa askelia taaksepäin", Aravirta perusteli täyskäännöstään.
Aravirran mukaan MM-kisavalintoja ovat sotkeneet ”puolenkymmentä” NHL-pelaajien kieltäytymistä.
Julkisuudessa MM-portin ovat puheissaan sulkeneet ainakin polvivaivainen Pittsburghin puolustaja Janne Laukkanen ja maaliskuussa samaan joukkueeseen Stanley cup -voittaja Coloradosta kaupattu hyökkääjä Ville Nieminen.
"Meillä oli Viitakosken Vesan kanssa viime lauantaina puhelinkeskustelu, jossa selvitin, että tilanne on nyt tämä. Että joukkueen kokoamisessa on tapahtunut muutoksia", Aravirta muisteli.
"Niin Viitakoski kuin Rintanenkin olivat valmiita antamaan näyttöjä kuuden ottelun koeajalla. Rintanen ei ole viime aikoina paljon hikoillut, joten kolme seuraavaa maaotteluamme ovat häneltä sisäänajoa. Varsinaisten MM-näyttöjen aika on sen jälkeen Karjala-turnauksessa", Aravirta kertoi.
Viime viikonloppuna pelattujen Venäjä-maaottelujen ja HPK–TPS-pronssipelin jälkeen Suomen joukkueessa vaihtui 13 pelaajaa. A-maajoukkueen ensikertalaisia ovat TPS:n hyökkääjät Marco Tuokko ja Ville Vahalahti.
Venäjää vastaan kahdessa ensimmäisessä A-maaottelussaan kaksi maalia tehnyt HIFK:n hyökkääjä Joonas Vihko jatkaa leijonaryhmässä. "Huutomerkin arvoinen kaveri", Aravirta ylisti Vihkoa.
Suomi pelaa ennen MM-kisoja 12.–13. huhtikuuta Genevessä ja Klotenissa maaottelut Sveitsiä vastaan. Ennen EM-sarjan päättävää kotiturnausta Leijonien osaamisen mittaa Tukholmassa Ruotsi 16. huhtikuuta.
Maajoukkueiden EM-sarjan neljäs ja viimeinen osaturnaus pelataan Helsingissä 18.–21. huhtikuuta. Suomi kohtaa turnauksessa järjestyksessä Venäjän, Tshekin ja Ruotsin.
Suomen maajoukkuetta täydennetään NHL-miesten lisäksi SM-loppuotteluista vapautuvilla Tapparan ja Jokerien pelaajilla.