Erkka Westerlundin debyytti maajoukkueen päävalmentajana on edessä jo ensi viikon torstaina. Tshekki asettuu Leijonien eteen Pasilan Areenassa 11. marraskuuta eurosarjan Suomen turnauksen avauksessa.
"Lähtökohtani on aina ollut, että olisimme askeleen muita maita edellä. Nyt luvassa on oikeastaan jatkoa kevään MM-kisoille", pohtii Westerlund tulevaisuutta.
Karjala-turnaukseen valittiin ymmärrettävästi varsin europitoinen joukkue. NHL:n työsulun uhreja kutsutussa ryhmässä on vain puolisen tusinaa, ja heistäkin ainoastaan puolustaja Aki Berg SM-liigan ulkopuolelta.
"Kaikki pelaajat suostuivat olemaan tulevaisuudessa käytettävissä, vaikka eivät tässä ryhmässä olisikaan mukana", Westerlund kehuu.
Hallitsevan mestarin Kärppien riveistä joukkueeseen kelpuutettiin peräti viisi pelaajaa. Kutsun saivat maalivahti Niklas Bäckström, puolustaja Lasse Kukkonen sekä hyökkääjät Jari Viuhkola, Jussi Jokinen ja Eero Somervuori.
Euroopan kaukaloista Helsinkiin saapuvat maalivahti Fredrik Norrena (Linköping) ja puolustajat Berg (Timrå), Petteri Nummelin (Lugano), sekä Tom Koivisto ja Antti-Jussi Niemi (Frölunda). Hyökkäykseen tulevat eurosarjoista Ville Peltonen (Lugano), Mikko Eloranta (Rapperswil), Jukka Hentunen (Fribourg) ja Tomi Kallio (Frölunda).
Uskottavuutensa takia varsin vahvaa ryhmää Helsinkiin saamaan pyrkineen Westerlundin kutsuun vastasivat kieltävästi maalivahdit Miikka Kiprusoff ja Pasi Nurminen, puolustaja Sami Salo sekä hyökkääjät Olli Jokinen ja Niko Kapanen.
Janne Niinimaata ei tarvinnut kysellä, koska hän lähti Oulusta vuoden kotimaan verovapaiden päivien täytyttyä.
"Jos kohdalle tulee, on Niinimaa ihan kuin muutkin pelaajat", vastasi Westerlund maailmancupin kapinakenraalin mahdollisuuksiin Leijoniin pääsyyn.