Helsinki Suomen A-maajoukkue lähtee viiden ensikertalaisen voimin jahtaamaan jääkiekkoilun EM-sarjaan kuuluvan Baltika-turnauksen voittoa Moskovasta. Turnausvoitto on tiukka tavoite, sillä Leijonat ovat perinteisessä jouluturnauksessa parhaimmillaan yltäneet vain kerran toiseksi.
Päävalmentaja Hannu Aravirta on ollut Suomen valmennusjohdon mukana Moskovan-turnauksessa vuodesta 1993. Päävalmentajana maajoukkueen kolmesti MM-hopealle luotsannut Aravirta ei ole päässyt Venäjän pääkaupungissa maistamaan menestystä.
- Minun aikanani sieltä ei ole irronnut kolmatta sijaa parempaa. Lähdemme Moskovaan kovalla tulostavoitteella, voitto mielessä, Aravirta kertoi.
Pelaajien kannustimena ovat ensi keväänä Suomessa järjestettävät MM-kisat. Aravirta vakuutti, että myös Baltika-turnauksessa annetut pelilliset näytöt painavat MM-kilpailujen valinta-vaa'assa.
- Voittavassa joukkueessa suorituksen arvo vain nousee, päävalmentaja evästi.
Suomi kohtaa Baltikan avausottelussaan hallitsevan maailmanmestarin Slovakian. Ottelu pelataan ensimmäistä kertaa Moskovan-turnauksen historiassa Venäjän ulkopuolella. Pelipaikka on Espoon areena.
Slovakia on Baltika-turnauksen ylimääräinen joukkue. Sen pelit eivät vaikuta EM-sarjan taulukkoon. Maajoukkueiden epävirallisesta EM-tittelistä pelaavat sarjaa johtava Suomi sekä Tshekki, Venäjä ja Ruotsi.
- Keski-Euroopassa jotkut käyttävät EM-sarjasta nimitystä 'insesti', koska Euroopan mestaruudesta pelaa keskenään vain neljä maata. Sarjajärjestelmään on kuitenkin vaikea tehdä muutoksia. Lähinnä Slovakia, Sveitsi ja Saksa katsovat nykyistä systeemiä pitkään, Jääkiekkoliiton puheenjohtaja Kalervo Kummola sanoi.
Slovakia on eurokiekkoilun väliinputoaja. Se on pelannut syyskaudella vain kaksi virallista maaottelua. Toisessa niistä Slovakia hävisi Tshekille 3-4.
EM-sarjaa on kabinettipuheissa haudattu pitkään, mutta sanoista ei päästä tekoihin. Kansainvälinen jääkiekkoliitto IIHF sinetöinee ensi helmikuussa Ruotsissa yhden muutoksen.
- Tähän asti syksyisin pelattu Tshekin EM-osakilpailu siirretään kevääseen MM-turnauksen kynnykselle. Muuten seuraavat kolme vuotta mennään nykyisellä systeemillä, Kummola valotti.
Somervuorella jo
kolmas EM-turnaus
Suomen A-maajoukkueen ensikertalaiset Baltika-turnauksessa ovat puolustajat Kimmo Peltonen (TPS), Antti Hulkkonen (SaiPa) ja Pekka Saravo (Tappara) sekä hyökkääjät Sami Torkki (Lukko) ja Arto Kuki (Tappara).
Moskovaan haalitusta ryhmästä 11 pelaajalla on kokemusta tämänkautisesta EM-sarjasta joko Tshekin- tai Suomen-turnauksesta. Toinen puolikas joukkueesta saa tämän kauden osalta tulikasteensa Leijonissa.
Hämeenlinnan Pallokerhossa hulppeaa syksyä pelannut laitahyökkääjä Eero Somervuori pelaa Moskovassa jo kauden kolmannen EM-turnauksensa. Etukäteen laaditun nyrkkisäännön mukaan yhtä maajoukkuepelaajaa rasitetaan korkeintaan kahdella EM-turnauksella.
- Teimme Eeron kohdalla poikkeuksen. Puhuimme hänen kanssaan asian selväksi. Otimme Somervuoren ohella mukaan koko HPK-ketjun, eli myös Tommi Santalan ja Antti Miettisen. Tällä vedolla halusimme viestittää muille, että olemme liikkeellä tosissamme, päävalmentaja Aravirta totesi.
Ketju Miettinen-Santala-Somervuori on ollut SM-liigan paras hyökkäystrio. Kolmikkoa on jo verrattu HPK:n edelliseen huippuvitjaan Timo Pärssinen-Niko Kapanen-Jukka Hentunen.
Suomen joukkue on yhtä lukuun ottamatta SM-liigapitoinen ryhmä. Poikkeuksen tekee Ruotsin Elitserienin Timråssa hienon syksyn pelannut maalivahti Kimmo Kapanen, joka vihdoinkin saa Leijonissa näyttöpaikan.
Suomen paras sijoitus Moskovan joulunalusturnauksesta, aiempien vuosien Izvestijasta, on peräisin joulukuulta 1982. Suomi oli tuolloin toinen.