Useimpien suomalaisten käsitykset mafiasta ovat peräisin amerikkalaisista elokuvista ja televisiosarjoista, jotka antavat rikollisjärjestöstä väkivaltaisen, mutta toisaalta romantisoidun kuvan.
Väkivaltaisuus pitää paikkansa todellisuudessakin, muuten toiminta on paljon arkipäiväisempää.
Mafian vanhoja leipälajeja olivat Yhdysvalloissa prostituutio, uhkapelit ja pankkiryöstöt. Merkittävin mafian nousua Yhdysvalloissa edesauttanut tekijä oli kuitenkin vuosina 1919--32 voimassa ollut kieltolaki.
Tuohon aikaan mafiaklaaneista syntyneet Bonnanon, Colombon, Genovesen, Gambinon ja Lucchesen perheet ovat edelleen olemassa, joskin niistä voidaan nykyisten johtajiensa mukaan käyttää eri nimiä. Vaikutusvaltaisimpana pidetään Genovesen perhettä.
Tätä nykyä mafiaklaanit ovat niin Italiassa kuin Yhdysvalloissakin siirtyneet toimimaan muun muassa rakennus-, jätehuolto- ja elintarvikealoille sekä vaateteollisuuteen. Alkoholikaupan tilalle on tullut huumekauppa. Toiminta on kenties "siistimpää" kuin aikaisemmin, mutta yhtä häikäilemätöntä.
Italian mafialla on yhteyksiä ainakin Amerikoihin ja moniin Europan maihin. Maan viranomaisten mukaan Camorra on investoinut huomattavasti Skotlantiin ja ´Nrangheta Lontooseen.
Yhden Camorra-klaanin tiedetään sekaantuneen Suomessa kopioitujen merkkivaatteiden välittämiseen.
Keskusrikospoliisin mukaan juuri piraattituotteet ja huumekauppa ovat aloja, joilla mafian lonkerot ulottuvat Suomeen saakka. Maamme on onnekseen kuitenkin liian pieni laajemman mielenkiinnon kohteeksi.