Torstain vastaisena yönä Suomen aikaa alkava 87. NHL-jääkiekkokausi saattaa jäädä joksikin aikaa viimeiseksi lajissaan. Näyttää väistämättömältä, että kauden 2003-2004 jälkeen kova vääntö siirtyy kaukalosta sen ulkopuolelle.
NHL-seurojen ja liigan pelaajayhdistyksen NHLPA:n välinen työehtosopimus CBA (Collective Bargaining Agreement) päättyy 15. syyskuuta 2004. Jo vuosia on uumoiltu, että työnantaja- ja -tekijäpuolet eivät hevin saa aikaan uutta sopimusta. Niin suuria ovat osapuolten näkemyserot. Seurojen omistajat ovat avoimesti väläytelleet vaatimuksia palkkakatosta, mihin pelaajat eivät ole valmiit suostumaan.
Pelaajien palkat ovat nousseet 12 vuodessa keskimäärin 660 prosenttia. NHL-kiekkoilija tienaa kaudessa keskimäärin lähes 1,53 miljoonaa euroa. Vuonna 1991, kun tiukaksi ammattiyhdistysmieheksi osoittautunut Bob Goodenow tuli NHLPA:n johtoon, keskipalkka oli noin 230 000 euroa.
NHL:n nykyinen työehtosopimus on peräisin kaudelta 1994-1995. Silloin liigan syyskausi jäi pelaamatta, kun seurat asettivat pelaajille työsulun. Tuolloin NHL-kiekkoilijoita nähtiin Suomenkin liigassa. NHL-työnantajat ja pelaajat löysivät lopulta yhteisen sävelen, ja 1994-1995 "tynkäkaudella" ehdittiin pelata 48 runkosarjakierrosta. Stanley cupin voitti New Jersey Devils.
Pohjois-Amerikassa tiedotusvälineiden enemmistö on myötäillyt NHL-komissaari Gary Bettmanin näkemyksiä, joiden mukaan vastuu ensi kauden mahdollisesta peruuntumisesta on etuja ahnehtivan NHLPA:n. Asioilla on kuitenkin tässäkin tapauksessa kaksi puolta.
Seuroille satojen miljoonien tappiot
Pelaajapalkkojen nousukierre on saattanut seurat kaukalon laitaa vasten. Viime kaudella NHL-seurojen raportoitiin tehneen yli 255 miljoonan euron tappiot.
Liigan kallispalkkaisin pelaaja, NHL:n pistepörssin viisinkertainen voittaja Jaromir Jagr kuittasi viime kaudella Pittsburgh Penguinsissa noin 9,4 miljoonaa euroa. USA:n valuutalla laskettuna 20 pelaajaa ansaitsivat kukin kaudesta yli kahdeksan miljoonaa dollaria. Yli 400 NHL-pelaajan kausipalkka oli dollareissa laskien seitsennumeroinen.
NHL-kauden 2004-2005 peruuntumista toivoo ainakin takavuosien kiekkolegenda Bobby Hull. Entisen huippuhyökkääjän johdolla herätellään henkiin 24 vuotta sitten kuopattua WHA-sarjaa, jonka ensimmäinen tuleminen rajoittui vuosiin 1972-1979. WHA värväsi 1972 NHL:stä juuri Hullin ensimmäiseksi vetonaulakseen Winnipeg Jetsiin, jossa pian pelasivat myös Suomen maajoukkuemiehet Veli-Pekka Ketola ja Heikki Riihiranta.
Ironista on, että Bobby Hull oli Pohjois-Amerikassa ensimmäinen jääkiekkoilija, jolle alettiin maksaa miljoonapalkkaa. Hän siirtyi Chicago Black Hawksista Winnipegiin kymmenvuotisella, 2,75 miljoonan dollarin sopimuksella.
Uudelleen perustettava WHA on tarkoitus polkaista liikkeelle alle vuodessa. Nähtäväksi jää, miten WHA toimii, jos NHL-kausi 2004-2005 jää pelaamatta.
Maailmancup ei ole vaarassa
NHL:n työsopimuskiistalla ei ole vaikutusta 2004 syksyllä pelattavaan maailmancupiin. Se pelataan elo-syyskuussa 2004 Pohjois-Amerikassa ja Euroopassa sovitusti kahdeksan maan kesken.
Alkavan NHL-kauden ennakkosuosikkien joukkoon luetaan luonnollisesti viime kevään mestari New Jersey Devils. Sen lisäksi Colorado, Detroit, Dallas ja Ottawa ovat asiantuntijaveikkauksissa vahvoilla.
"Asiantuntemus" devalvoitui viime kaudella huimasti, kun liigan keskinkertaisuuksiksi listatuista joukkueista Mighty Ducks of Anaheim rynnisti New Jerseyn finaalivastustajaksi asti ja Minnesota Wild ylsi välieriin.
Chicagossa on odotettu mestaruutta uusiutuvaksi pisimpään, vuodesta 1961. Toronto voitti Stanley cupin viimeksi 1967. Liigan 30 seurasta 16 ei ole voittanut Stanley cupia koskaan.
NHL:n runkosarja alkaa 8. lokakuuta kolmella ottelulla ja päättyy 4. huhtikuuta. Pudotuspelit alkavat 7. huhtikuuta 2004, viimeinen mahdollinen loppuottelu pelataan 7. kesäkuuta.
NHL-kalenterissa tärkeitä päiviä ovat myös 8. helmikuuta ja 26.-27. kesäkuuta 2004. Silloin ovat vuorollaan ohjelmassa NHL:n vuotuinen tähdistöottelu ja uusien pelaajien varaustilaisuus.