Ruotsi teki sen taas. Jääkiekkoilun MM-kisoissa viimeinen minuutti on Suomelle yleensä Ruotsia vastaan liikaa. Sama kaava jatkui Ostravassa MM-välisarjassa, kun Ruotsi pelastautui Samuel Påhlssonin ajassa 59.05 tekemällä ohjausmaalilla 1-1 (0-0, 0-1, 1-0)-tasapeliin.
Aiemmin Ruotsi oli viimeisellä minuutilla nöyryyttänyt Suomea MM-Moskovassa 1986 ja MM-Helsingissä 1991. Silloin Suomen verkkoon tehtiin kummassakin pelissä kaksi maalia viimeisellä minuutilla, ja orastavat voitot kuivuivat tasapeleiksi.
Vapunaaton 1-1-tasapeli ei vielä maailmaa kaatanut. Ei varsinkaan, kun Ruotsi todella ansaitsi tasoitusmaalinsa. Olisi ansainnut enemmänkin, mutta Suomen maalilla 28 torjuntaan venynyt Mika Noronen oli seinänä laukausten edessä. Vastapäädyssä Henrik Lundqvistin tarvitsi puuttua peliin 14 kertaa.
Leijonien maalia päättäväisesti pommittanut Ruotsi tarttui viimeiseen oljenkorteensa ohittaa Noronen vetämällä Lundqvistin vaihtoon 2.09 ennen ottelun loppua. Suomi näytti kestävän vastustajan miesylivoiman, mutta Påhlssonin ohjaus Christian Bäckmanin lyöntilaukauksesta pilasi Norosen ja Leijonien haaveet nollapelistä. Påhlssonin ohjaus oli millintarkka, sillä kiekko kutitti verkkoon mennessään molempia tolppia.
Ruotsi jatkaa F-jatkolohkon kärjessä tappiotta yhden pisteen menettäneenä. Suomi nousi kolmeen pisteeseen. Leijonien tie lohkovoittoon ja puolivälieräparin mahdolliseen piikkipaikkaan mutkistui tuntuvasti.
- Kyllähän tällainen kirpaisee, Suomen päävalmentaja Raimo Summanen sai sanottua, kun oli liittynyt osaksi suomalaista "viimeisen minuutin" MM-perinnettä.
Vaikka Suomi oli puolustuskannalla läpi ottelun, Ruotsin päävalmentaja Hardy Nilsson ei leimannut Leijonien esitystä passiiviseksi.
- Me saimme otteluun niin hyvän lähdön, ettei Suomelle jäänyt juuri muuta vaihtoehtoa kuin puolustaa, Nilsson järkeili.
Ruotsilta jyvä hukassa
Noronen pelasi Suomen vahtina hienon pelin, mutta kiitos nollan pysymisestä vastustajan maalisarakkeessa yli 59 minuuttia kuului osittain myös Ruotsin pelaajille. Etenkin joukkueen suurimman tähden, Ottawan hyökkääjän Daniel Alfredssonin mailasta kiekot viuhuivat yli ja ohi Suomen maalin, välillä kehikkoonkin.
Noronen oli hyvänä refleksitorjujana Leijonien maalilla mies paikallaan, koska Ruotsi ei saanut suunnattua kiekkoa ylänurkkiin. Herkästi polvilleen pudottautuva Noronen vangitsi ruotsalaisten jäänuoliaiset varmasti, joskus tosin eteensä sylkien.
Ruotsi aloitti ottelun niin kovalla sykkeellä, että Leijonat jäi Slovakia-ottelun tapaan askeleen jälkeen. Tasoitusta Ruotsille antoi Suomen puolustajapari Janne Niinimaa-Sami Salo, joka oli helisemässä etenkin silloin, kun mailataituri Michael Nylander oli jäällä.
Suomen ketjuista ykkösvitja Ville Peltonen-Olli Jokinen-Tomi Kallio ja kakkonen Timo Pärssinen-Niko Kapanen-Jukka Hentunen kantoivat vastuuta hyökkäyksistä, kun kaksi muuta hyökkäyskolmikkoa tyytyi rikkomaan peliä.
Ruotsia sen tehoton pelin hallinta näytti turhauttavan. Toisessa erässä Petteri Nummelin tarttui neljällä neljää vastaan pelatessa tilaisuuteen. Nummelin nykäisi Antti-Jussi Niemen syötön jälkeen hyökkäyssiniviivalla tyhjät pois ja kajautti oikeaan ylänurkkaan 1-0-johdon merkiksi sellaisen vedon, että Lundqvist oli vailla mahdollisuuksia.
Neljäs MM-kohtaaminen ilman voittoa
Ruotsin valmennusjohto paketoi kolmannessa erässä samaan ketjuun taiturimaiset Nylanderin ja Alfredssonin. Laukauksia sateli, mutta Noronen kesti kastumatta.
Perjantainen tasapeli oli Suomelle neljäs perättäinen voitoton MM-ottelu Ruotsia vastaan. Sarkastisesti voi sanoa, että eteenpäin on menty, sillä vuosi sitten MM-kotiturnauksessa Leijonat hävisi Ruotsille puolivälierässä 5-6 ja putosi jatkosta.
Vuonna 2002 Ruotsi oli MM-Göteborgissa kahdesti parempi, 4-2 ja 5-3. Jälkimmäinen voitto varmisti isännille pronssimitalit ennen Suomea.