Helsinki NHL-liigan länsilohkossa pelaavalle Edmonton Oilersille povataan viime kevään huuman jälkeen kivikkoista tietä alkavalle kaudelle. Stanley Cupin finaaliin viime kaudella yltänyt Edmonton menetti kesän aikana puolustajakolossi Chris Prongerin, joka on yksi taalaliigan arvokkaimmista pelaajista.
Prongerin lisäksi Edmontonin viime kauden runkopelaajista lähtivät puolustaja Jaroslav Spacek ja hyökkääjä Sergei Samsonov.
Anaheimista Pronger-kaupassa saatu Joffrey Lupul teki viime kaudella 53 pistettä ja on vahvistus Edmontonin hyökkäykselle. Pronger-kaupan yhteydessä Edmontoniin siirtynyt puolustaja Ladislav Smid ja kolme varausoikeutta tuottavat iloa Oilersille joskus tulevaisuudessa, mutta tällä kaudella näistä ei apua juuri ole.
Viime kaudella pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt Vancouver Canucks näyttää vihdoin onnistuneen maalinsa tilkitsemisessä. Vancouver kauppasi Todd Bertuzzin Florida Panthersiin ja sai vaihdossa huippumaalivahti Roberto Luongon. Vancouverin odotetaankin piristyvän Luongon tulon myötä huomattavasti.
Calgary Flames on viime vuosina napsinut pisteitä vahvan maalivahtipelin ja puolustuksen avulla. Täksi kaudeksi joukkueen hyökkäykseen on pyritty saamaan lisää tulivoimaa. Puolustaja Jordan Leopold on vaihdettu Coloradosta tulleeseen pistenikkariin Alex Tanguayhin. Anaheimista siirtynyt Jeff Friesen yrittää puolestaan saada uransa uuteen nousuun Calgaryn paidassa.
Anaheim valmiina ilahduttamaan
Teemu Selänteen Anaheim tulee olemaan ilman suomalaisnäkökulmaakin länsilohkon mielenkiintoisimpia joukkueita. Anaheim kukisti viime kauden pudotuspeleissä sekä Calgaryn että Coloradon, ja Prongerin tulon myötä ryhmä on vahvistunut entisestään. Anaheim ei ole kärsinyt pahoja pelaajamenetyksiä Lupulin siirtoa lukuun ottamatta.
"Ankoilla" on nyt riveissään kaksi Norris Trophy (paras puolustaja) -kandidaattia. Pronger ja Scott Niedermayer olisivat vahva kivijalka mille tahansa joukkueelle. Hyökkäyspäässä tehoja odotetaan uuteen lentoon päässeen Selänteen lisäksi Andy McDonaldilta. Maalivahtiosastollakaan ei pitäisi olla ongelmia, sillä Ilja Bryzgalov ja Jean-Sebastien Giguere ovat mitat täyttäviä veräjänvartijoita.
Anaheim saattaakin nousta varteenotettavaksi haastajaksi lännessä perinteisesti porskuttaneille Detroit Red Wingsille ja Dallas Starsille. Se edellyttää kuitenkin sitä, että Anaheimin kärkimiesten takana joukkueesta löytyy tarvittavaa syvyyttä.
Colorado Avalanchen ote länsilohkon kärkisijoihin sen sijaan tuntuu heikkenevän kausi kaudelta. Ennen viime kautta joukkueen profiilipelaajista häipyivät Peter Forsberg ja Adam Foote. Tänä kesänä kytkintä nostivat luottomiehiin kuuluneet puolustaja Rob Blake ja hyökkääjistä Tanguay ja Dan Hinote. Muutostilassa oleva Avalanche joutuukin taistelemaan pisteistä entistä kiivaammin.