Oulu Kärpät sai viimeinkin nakattua HPK-nimisen kiusanhengen niskastaan, vaikka joukkue pelasi puolustuspää pahasti lommoilla. Jo pudotuspelihaaveensa romukoppaan heittänyt HPK kaatui vasta viidennellä yrittämällä.
Kotijoukkue saa kiittää kuudennesta peräkkäisestä voitostaan Miikka Salomäkeä ja kaukaloon palannutta Jari Viuhkolaa, jotka junailivat 2-1-voittomaalin ajassa 53.44.
Kolmas kiitos osuu kaksi erää lähes työttömänä seisoskelleeseen maalivahti Johan Backlundiin, joka kolmannen erän vaikeilla hetkillä piti kotijoukkueen pystyssä ja torjui peräti 15 kiekkoa.
Hohdokkain oli Niko Niemisen läpiajon torjunta puolitoista minuuttia ennen loppua.
"Taisi yrittää haaroista, mutta ovi oli kiinni. On rautahermoinen maalivahti", Kärppien vastuuvalmentaja Hannu Aravirta ylisti.
Kärppien voittomaalia edelsi Viuhkolan röyhkeä nousu maalille, vieläpä samasta paikasta, mistä hän lähti tammikuun lopun TPS-ottelussa sairauslomalle.
"Se oli merkki siitä, ettei Viuhkolalle ollut jäänyt minkäänlaisia traumoja siitä hurjasta tällistä", Aravirta totesi.
Viuhkola kuskasi kiekon maalille, Mika Järvinen torjui ensimmäisen kiekon, mutta maalille rynnännyt Miikka Salomäki hoiti tilanteen loppuun.
"Olipa tiukkaa vääntöä, mutta eihän tässä sarjassa olekaan helppoja joukkueita vastassa", kauden kymmenennen maalinsa survonut Salomäki puhalteli.
"Ei mikään tyylikäs voitto, mutta kun kuuden sakkiin pyritään, vain pisteillä on merkitystä", Salomäki jatkoi.
Voitto oli Kärpille peräti kuudes peräkkäinen.
"Olemme taistelleet joukkueena hyvin ja lähteneet otteluihin puolustuksen kautta", 18-vuotias lahjakkuus taustoitti.
Viimeisellä minuutilla Salomäki ja hänen ketjukaverinsa Joonas Donskoi pääsivät keskialueelta kahdestaan kohti tyhjää HPK-maalia, eikä edessä ollut edes yhtä vastustajan pakkia. Kaikkien hämmästykseksi - myös miesten itsensä - kiekko karkasi.
"Siinä oli pieni kommunikointiongelma, kumpi ottaa kiekon eli ajatukset menivät ristiin. Kyllä se nyt naurattaa, mutta eipä naurattaisi jos HPK olisi vielä tehnyt maalin", Salomäki muistutti.
Koska Jokerit hävisi samaan aikaan SaiPalle, Kärpät vahvisti asemiaan kuudentena joukkueena ja venytti eroa ylempään play off -viivaan jo kolmeen pisteeseen. Kilpajuoksulle saadaan välitilinpäätös ensi torstaina, jolloin Kärpät matkaa Helsinkiin Jokerien vieraaksi.
Kiihoketta on tyrkyllä myös Kärppien yläpuolella, sillä kotietuun on matkaa enää yksi piste.
SM-liigan pienikokoisin pelaaja, 166-senttinen Joonas Komulainen sai otteluun pikahälytyksen, kun vakiopuolustaja Mikko Lehtonen loukkasi jalkansa alkuverryttelyssä ja ykkösvaramies Mikko Niemelä oli kuumeessa.
Komulainen on profiililtaan hyökkääjä, mutta hän osoitti pystyvänsä pelaaman myös pakkia.
"Ei pelottanut tippakaan, koska hänellä on niin hyvä pelinlukutaito, pelirohkeus ja liike. Paria vaihtoa lukuunottamatta erittäin tyylikäs esitys", Aravirta suitsutti.
Komulainen lienee SM-liigahistorian pienin pakki. HIFK:n takalinjoilla vuoden 1980 mestaruusvuonna puolustanut kanadalainen Frank Neal oli sentään 168-senttinen ilmestys.
Kärppien avausmaalin tehneelle Juha-Pekka Haatajalle täysosuma oli kauden 24:s. Esityön teki Ivan Huml, jonka rajun rannelaukauksen maalivahti Järvinen pudotti viistosti eteen, ja Haataja syöksyi oikea-aikaisesti paikalle.