Pitäisikö OLS:n kapteenin Samuli Niskasen antaa nuoremmille tilaa? Mieshän täyttää puolentoista viikon päästä 41 vuotta.
Typerä ajatus. Miksi pelaaja, joka voitti kahdeksannen kerran peräkkäin liigan runkosarjan pistepörssin, pitäisi siirtää sivuun? Niskanen on vielä nelikymppisenäkin yksi Suomen parhaita jääpalloilijoita.
Huippuvuosinaan oululaisen jääpallon ikoni oli lähellä maailman parhaan pelaajan titteliä. Esimerkiksi vuoden 1999 MM-kisoissa hänet olisi todennäköisesti valittu turnauksen parhaaksi pelaajaksi, jos Suomi ei olisi hävinnyt finaalissa Venäjälle.
Tuossa turnauksessa ruotsalainen bandylegenda Per Vosshaug totesi, ettei ole koskaan nähnyt yhtä hyvää keskikenttäpelaajaa kuin Niskanen.
Jos Suomessa olisi jaksettu järjestää jääpallon satavuotisjuhliin liittyen asiantuntijoiden äänestys kaikkien aikojen suomalaisesta jääpalloilijasta, olisi oululaispelaaja ollut mahdollinen voittaja.
Miehen tilastoissa on 164 A-maaottelua, ja ura sinivalkoisissa taitaa sittenkin jatkua myös tulevaisuudessa.
Miksi Samuli Niskanen on edelleen loistava jääpalloilija?
Kilpailuvietti
Vaikka Niskanen on aina tunnollisesti harjoituksissa mukana, ei hän ole koskaan ollut mikään himoharjoittelija. Esimerkiksi joissain fyysisissä harjoituksissa kuten loikissa tai hypyissä mies näyttää jopa köntykseltä. Mutta kun hänelle isketään luistimet jalkaan, on kuin kroppaan olisi tullut uusi mies.
Kyseessä on synnynnäinen palloilulahjakkuus. Olipa kyseessä sitten golf tai keilailu, niin kyseisissä lajeissa kokematon Niskanen pystyy voittoihin.
Voittoja hän myös haluaa. Miehen kilpailuvietti ja voitontahto on eteenpäin puskeva voima. Pelissä -- sekä harjoituksissa että otteluissa -- hän on aina vahvalla intensiteetillä mukana.
Pelikäsitys
Niskasen valtti on elastinen luistelutaito ja erinomainen peliäly. Kun hän tuli kaudelle 1999--2000 takaisin OLS:n paitaan, oli joukkueen pelissä aluksi ongelmia. Nuoret pelaajat hakivat paikkoja niin sanotusti ensimmäiseen tilaan, kun Niskanen oli ajatuksissa jo lukenut peliä yhtä vaihetta pidemmälle.
"Kyllä minä näen sinut, mutta odota rauhassa", Niskanen on joutunut välillä toppuuttelemaan kanssapelaajia.
Välillä katsojat tuskastuvat ja huutelevat, kun Niskanen kuskaa palloa kohti puolustusrintamaa, mutta siinäkin on kysymys pelinluvusta.
Niskanen ohjaa pienillä syötöillä itselleen tilaa. Mitä lähempänä maali on, sitä tuhoisampia miehen syötöt ovat: todisteena runkosarjan liigasaldo uralta eli 603 syöttöpistettä.
Niskanen pyrkii lähes poikkeuksetta pelaamaan eteenpäin. Pelinlukutaito tulee selkäytimestä.
Pallonkäsittely
Pallo on hyvin koukussa Niskasen mailassa. Miehen erikoisuus on mailankäsittely: Niskanen vaihtaa mailaa kädestä toiseen suoritusten aikana. Sen takia häntä on äärimmäisen vaikea puolustaa.
Kahdella kädellä mailan hallitsevat pelaajat ovat Suomessa harvinaisia.
Niskasen työväline on aina lyhin maila OLS:n telineessä. Iän myötä maila on lyhentynyt entisestään. Joukkuetoverit vitsailevat, että mies painuu vanhuuttaan kippuraan.
Monipuolisuus
Niskanen aloitti uransa hyökkääjänä, mutta valui hiljalleen pelinrakentajaksi. Samalla maalit ovat yhä useammin vaihtuneet syötöiksi.
Varsinaisia heikkouksia hänellä ei ole. No, vasemmalta puolelta häntä on joskus leikillään kielletty lyömästä, jotta hän ei loukkaisi itseään.
OLS-pelaajalta löytyy myös kovuutta ja kärkevyyttä. Mies ei ole jättiläinen, mutta jää harvoin kakkoseksi kaksinkamppailuissa. Suukin käy tarvittaessa, eikä jäähypenkki ole tuntematon paikka.
Kokemus
Joskus ankara fakta on parempi kuin tuhat sanaa. Maailmanmestari, Ruotsin mestari, Suomen mestari, vuoden jääpalloilija, pistekuningas, tähdistöpelaaja ja niin edelleen. Esimerkiksi Suomen parhaaksi jääpalloilijaksi Niskanen on valittu kuusi kertaa.
Siis kokemusta: kohta 41 vuotta ja yhä huipulla.