Oulu Ilkka Mikkolan, 25, alkukausi sujui ankeissa merkeissä. Kärppäpuolustaja joutui seuraamaan joukkueensa edesottamuksia katsomosta käsin reilun viiden viikon ajan, koska Ärrä-cupissa poikki mennyt vasen peukalo esti miehen pelaamisen.
Viisi Suomen mestaruutta kuuden SM-liigakautensa voittanut Mikkola palasi tositoimiin sunnuntaina 17. lokakuuta, kun Kärpät selätti kotiluolassaan Ilveksen 7-3-numeroin. Jääliläislähtöinen puolustaja merkkautti paluuottelussa tililleen kaksi syöttöpistettä. Kauden avausmaali puolestaan syntyi viime viikon lauantaina vierasottelussa SaiPaa vastaan.
"Kaikki on mennyt yllättävän hyvin. Pelikuntoni oli pienoinen kysymysmerkki ennen paluutani, mutta senkin puoleen asiat tuntuvat olevan kunnossa", Mikkola tiivistää tuntojaan.
"Ja kauden maalitilikin on jo korkattu", puolustaja naurahtaa heti perään.
Juuri maalinteko on aikaisempina kausina tuottanut Mikkolalle lähes ylitsepääsemättömiä vaikeuksia. Mies on onnistunut parhaalla liigakaudellaan heiluttamaan verkkoa ainoastaan neljä kertaa. Syöttöpisteitä vahvan pelikäsityksen omaavalle Mikkolalle on kertynyt vuosien mittaan sitäkin enemmän.
"Kyllä yksi tämän kauden henkilökohtaisista tavoitteistani on tehdä uusi maaliennätys. Tietenkin toivon myös mahdollisimman paljon vastuuta itselleni", Mikkola tiivistää.
NHL-puolustaja Janne Niinimaan lähdön jälkeen Mikkola on luutinut puolustajaparina yhdessä toisen jääliläisen, Kimmo Lotvosen kanssa.
"Hyvin meillä Kiken kanssa sujuu. Jos iskee paniikki päälle, niin kaivamme varastosta vanhat Jäälin kentällä harjoitellut kuviot", Mikkola varmentaa.
"Minulla kilahti, kun Hirvonen ensin taklasi päähäni kädet ylhäällä ja antoi vielä perään poikittaista mailaa", Mikkola muistelee.
Hirvonen kieltäytyi Mikkolan esittämästä "tanssikutsusta". Miten sitten olisi käynyt, jos hanskat olisivat tippuneet jäähän?
"Kyllä minulla siinä vaiheessa ainakin kova itseluottamus oli päällä."
Uransa ainoassa tappelussa kaudella 1998-99 Mikkola joutui toteamaan sukunimi-kaimansa Niko Mikkolan hanskaustaidot.
"Silloin taisi hiukan nokkiin kopista. Onhan se selvää, ettei minulla ole hirveänä varaa lähteä tappelemaan, sillä en pärjää kovinkaan monelle", Mikkola virnuilee hymyssä suin.