Oikeudessa Victor Conte on vakuuttanut syyttömyyttään 35-kohtaiseen syytteeseen. Mutta asianajajansa vastustuksesta huolimatta antamassaan tv-haastattelussa Balco-laboratorion johtaja myönsi viime viikolla levittäneensä steroideja urheilijoille. Puheillaan 54-vuotias viiksiniekka on nostattanut urheiluhistorian suurimman dopingmyrskyn.
Victor Conte Jr. syntyi 10. heinäkuuta 1950. Jo nuoresta pitäen hänen kiinnostuksensa kohteet olivat urheilu ja musiikki. Rakennustarkastajan ja kirjanpitäjän poika varttui Kalifornian Fresnossa, ja McLanen lukiossa Conte teki koulun ennätyksen kolmiloikassa, 14,06 metriä. Ennätys on sentilleen sama kuin Urho Kekkosella.
178-senttinen ja 66-kiloinen Conte jatkoi yleisurheilua Fresno City Collegessa, missä hän opiskeli 1960-luvun lopulla pääaineenaan kirjanpito. Mutta musiikki vei Victor Conten pian mennessään. Bassoa soittanut Victor Conte sai lavaliikehdintänsä ansiosta musiikkipiireissä lempinimekseen "Walkin' Fish", kävelevä kala.
Conte kiinnostui lääketieteestä
Vuonna 1977 Conte oli tutustunut 22-vuotiaaseen Audrey Steiniin, jonka kanssa hän meni pian naimisiin. Perhe asettui asumaan San Franciscon eteläosan Palos Verdesiin.
Audrey Conte innostui vaihtoehtoisesta lääketieteestä ja perusti Millbrae Holistic Health Center -nimisen yrityksen. Victor lähti hankkeeseen mukaan ja otti pian yrityksen haltuunsa. Vuonna 1984 hän perusti Bay Area Laboratory Co-Operativen tai lyhyesti Balcon, joka aloitti toimintansa San Franciscon kansainvälisen lentokentän läheisyydessä.
Conte alkoi viettää tuntikausia Stanfordin yliopiston kirjastossa lukemassa biokemian alan tutkimuksia.
Conten toinen valtti on hänen vakuuttava esiintymisensä. Conte puhui taitavasti kuin myyntimies ja hänen kanssaan keskustelleet ihmiset olivat yleensä vakuuttuneita olevansa tekemisissä lääkärin tai tutkijan kanssa.
Conte hankki "Inductively Coupled Plasma Spectometer" -nimisen käytetyn laitteen, jonka avulla hän alkoi analysoida urheilijoiden verta, virtsaa ja hiuksia mineraali- ja hivenainepuutosten toteamiseksi. Lisäravinteita hän myi vuonna 1988 perustamansa S.N.A.C.-yhtiön kautta.
Conte testasi aluksi lisäravinteitaan nuoriin urheilijoihin. Esimerkiksi Matt Giusto, Yhdysvaltain olympiaedustaja 5 000 metrillä Atlantassa 1996, on kertonut Conten antaneen hänelle läjän pillereitä vuonna 1982, kun Giusto oli vasta 16-vuotias lukiolainen.
Alkuvuosina Conten opastajana toimi silloisesta Tshekkoslovakiasta loikannut tohtori ja kiekonheittäjä Ladislav Pataki, mutta miesten välit katkesivat ennen pitkää. Patakin mukaan Conte omi hänen oppinsa ja kääri rahat.
Menestystä ja vaikeuksia
Balcon lääketieteellinen johtaja oli aluksi Brian Halevie-Goldman, lasten oppivaikeuksiin erikoistunut psykiatri, joka ainakin oman ilmoituksensa mukaan jättäytyi pois laboratorion toiminnasta jo 1980-luvun puolivälissä. Balcon laboratoriolisenssihakemuksissa hänen nimensä esiintyi vielä aivan viime vuosiin asti. Halevie-Goldmanin mukaan hänen nimikirjoituksensa väärennettiin papereihin.
Hiljalleen Conte alkoi saada asiakkaikseen huippu-urheilijoita. Heistä ensimmäinen oli uimari Matt Biondi, ja ennen Soulin 1988 olympiakisoja Yhdysvaltain judojoukkue testautti arvonsa Balcossa. Joukko olympiaurheilijoita muodosti Balco Olympians -ryhmän, jolle Conte järjesti testausta ja ja lisäravinteita.
Conten liiketoiminta kasvoi, ja 1995 Conte nosti Balcosta palkkaa jo 150 000 dollaria. Lisäravinneyhtiö S.N.A.C.:in bruttotulot olivat 1,2 miljoonaa dollaria vuonna 2000. Conte ajoi Mercedeksellä ja hänen ranteessaan kiilsi Rolex.
Taloudellisesta menestyksestä huolimatta Contelle alkoi kasautua vaikeuksia. 1995 Audrey ja Victor Conte aloittivat katkeran avieroprosessin pian sen jälkeen kun heidän kotinsa oli tuhoutunut tulipalossa. Huumeongelman myöntänyt Audrey käyttäytyi väkivaltaisesti, ja Victor hankki vaimolleen lähestymiskiellon.
Eroriita päättyi vuonna 1997. Myös tytär Alicia jäi huumekoukkuun, mutta selvisi isänsä tuella.
Lähteet: USA:n veroviraston rikostutkijan muistio keskustelusta Victor Conten kanssa (3.9.2003); Balco-jutun syytekirjelmä; Conten haastattelu ESPN Magazinessa 3.12.. 2004; Balcon kotisivut; San Francisco Chronicle; Los Angeles Times.