Dick Cheneyn ja John Edwardsin välinen varapresidenttikandidaattien väittely tänä iltana Clevelandissa sai uutta merkitystä, kun mielipidemittaukset osoittivat John Kerryn kukistaneen selvästi George W. Bushin viime torstaina presidenttiehdokkaiden ensimmäisessä tapaamisessa ja ajaneen kannatuksessa tasoihin.
Puolueiden kakkosmiesten väittelyt eivät ole aikaisemmin juuri vaikuttaneet äänestäjien päätöksiin, sillä he ovat ymmärtäneet ehdokkaiden olevan vain esimiestensä asialla ja tukena. Mutta tämänkertaisen tilanteen kiristyminen uudestaan juuri, kun republikaanit olivat laskeneet Kerryn olevan jäämässä lopullisesti Bushin jalkoihin, pakottaa Cheneyn ja Edwardsin olemaan terävimmillään ja erityisen varuillaan. Liiallinen hyökkäily tai perättömät väitteet voivat vahingoittaa Bushin tai Kerryn mahdollisuuksia vaalien loppusuoralla.
Cheney ja Edwards ovat henkilöinä ja poliitikkoina mahdollisimman etäällä toisistaan. 63-vuotiasta uuskonservatiivista Cheneytä pidetään Valkoisen talon harmaana eminenssinä ja kaikkien aikojen vaikutusvaltaisimpana varapresidenttinä, joka vedettiin neljä vuotta sitten kokemattoman Bushin esiliinaksi ja opettajaksi.
Edwards voi syyttää tiistain debatissa Cheneyn ohjanneen Bushin liiaksi oikealle, kauas presidentin mainostamasta myötätuntoisesta konservatismista.
51-vuotias Edwards on veitsenterävä, keskustasta liberalismiin kallistuva asianajaja, jolle tiistain väittely tällä tasolla on ensimmäinen. Ohuesti toisesta suupielestään hymähtelevä Cheney voi leimata demokraattien hymypojan kokemattomaksi noviisiksi varsinkin ulkopolitiikassa, mikä olisi vaara Yhdysvalloille näinä kansainvälisen terrorismin aikoina.
Poikamainen ulkonäkö,
neljä sydänkohtausta
Cheney oli jo 34-vuotiaana presidentti Gerald Fordin henkilöstöpäällikkö, hänellä on takanaan viisi kautta edustajainhuoneessa ja jakso puolustusministerinä vuoden 1991 Persianlahden sodan aikaan.
Edwards istuu ensimmäistä kauttaan senaatissa Pohjois-Carolinan edustajana.
Cheneyn kuva kansan keskuudessa on niin kielteinen, että New Yorkin yliopiston professori, varapresidenteistä kirjan tehnyt Paul Light kertoi AP:lle, että hän leikittelee vitsailemalla, että Cheney on tiistaina voiton puolella, jos "hän saapuu paikalle ilman sarvia".
Edwardsin on varottava, ettei hänen poikamainen ulkonäkönsä muokkaudu äänestäjien mielissä peloksi siitä, olisiko hänestä presidentiksi, jos Kerrylle tapahtuisi jotain.
Cheneyn taakkana ovat neljä sydänkohtausta.
Varapresidentti joutuu epäilemättä vastaamaan kysymyksiin hänen aiemmin johtamastaan, Irakista ilman tarjouskilpailua miljardiurakoita saaneesta Halliburton-yhtiöstä. Cheney joutuu myös selittelemään Irakin sodan syitä ja taustoja. Hän tuskin uskaltautuu toistamaan väitettään Saddam Husseinin ja al-Qaidan terrorismiyhteyksistä, koska se saisi Edwardsin vaatimaan häneltä näyttöjä.