Joulun kovat pakkaset eivät purreet Suomessa harjoitelleen ampumahiihtäjä Vesa Hietalahden kuntoon, vaikka jokunen harjoituskin jäi väliin.
Ennen joulua Slovakiassa 15 kilometriä voittanut nummijärveläinen sivakoi keskiviikkona maailmancupin 10 km:n sprinttikilpailussa kolmanneksi Saksan Oberhofissa.
Hietalahti ampui makuupaikalta yhden sakkokierroksen ja hävisi Oberhofin voitolla maailmancupin kärkeen nousseelle Venäjän Pavel Rostovtseville 1.05 minuuttia.
Toinen keskiviikkona oli pystypaikan jälkeen yhden sakkokierroksen kiertänyt Saksan Sven Fischer (–37,5 sekuntia kärkeen).
Rostovtsevin voitto ei ollut yllätys. Neljänneksi sijoittuneen maanmiehensä Sergei Rotshovin tapaan hän vietti joulun korkeanpaikan leirillä ja oli kisan ehdottomia ennakkosuosikkeja.
Myös Suomessa joulun viettänyt Hietalahti oli kilpailuunsa tyytyväinen. Suksi kulki nollakelissä, eikä edes yksi sakkokierros jättänyt jossittelun varaa, Oberhofin raskaassa maastossa erot ladulla kasvoivat sen verran suuriksi.
"Eipä olisi sijoitus muuttunut, vaikka olisi osunut sen yhdenkin", Hietalahti arvioi kärkikaksikon kovaa hiihtovauhtia.
Kolmas sija toi kohtuulliset asemat myös lauantain 12,5 km:n takaa-ajokisaan. "Erot ovat aika isot, mutta lähtöpaikka on hyvä", Hietalahti arvioi.
Muista suomalaisista Paavo Puurusen ampui pystypaikalta yhden sakon, mutta keho teki ladulla tenän ja hän uupui 27:nneksi reilun kahden minuutin erolla kärkeen.
Timo Antila oli 37:s kierrettyään kaksi sakkokierrosta pystypaikan jälkeen. Eroa kärkeen kertyi 2.26 minuuttia. Ville Kotikompu oli 50:s.