Venezuelan presidentti Hugo Chavez on karismaattinen puhuja, joka lennokkain sanoin tuomitsee niin amerikkalaisen imperialismin kuin talouden globalisaation. Chavezin puhujanlahjat eivät kuitenkaan enää auta estämään Venezuelaa syöksymistä kohti kuilua. Koska maa on tärkeä öljyntuottaja, syöksy ei jää vaille seurauksia maailmalla.
Maa on ajautunut tilanteeseen, jota parhaiten ehkä sopii kuvaamaan kauan vailla käyttöä ollut sana: luokkasota. Väkivallan puhkeaminen on hetki hetkeltä lähempänä, ja maata jakavat linjat kulkevat nimenomaan yhteiskuntaluokkien välillä.
Chavez on vasemmistopopulisti, jonka kannatus on nojannut maan köyhimpään väestöön. Kuubaa suosivat ja vallankumousretoriikkaa tihkuvat puheet ovat kuitenkin vieroittaneet hänet täysin oppositiopuolueista, joiden masinoima yleislakko on jo pitkään lamauttanut maata ja seisauttanut Venezuelalle elintärkeän öljyteollisuuden.
Oppositio vaatii kansanäänestystä pikaisesti, mutta Chavez ei tunnusta näitä vaatimuksia eikä itse asiassa koko yleislakon olemassaoloa. Hän syyttää tilanteesta "fasisteja ja sabotöörejä".
Chavez nousi itse valtaan vaaleilla, joskin on tulkinnoillaan venyttänyt perustuslain rajoja. Mitään epäilystä ei kuitenkaan ole siitä, etteikö hän olisi maan laillinen presidentti. Jos oppositio yrittää syrjäyttää hänet nyt, kyseessä on vallankaappaus, ja jonkinasteinen sisällissota olisi hyvin todennäköinen seuraus.
Opposition vaatima neuvoa-antava kansanäänestys Chavezin asemasta voi tarjota ainoan ulospääsyn tilanteesta. Jos presidentillä edelleen on kansan enemmistön tuki, hän voi entistä vahvemmin jatkaa omaa vasemmistolaista politiikkaansa. Muussa tapauksessa hänen olisi myönnettävä, että vastapuoli sittenkin on vahvempi, eikä radikaalilla politiikalla ole venezuelalaisten tukea.
Yhdysvallat on pitänyt asiassa ainakin julkisesti matalaa profiilia, vaikka Chavezin politiikan täytyy olla Washingtonille punainen vaate. Venezuelan öljy on kuitenkin Yhdysvalloille hyvin tärkeää, ja nykyisessä tilanteessa öljyhanojen sulkeutuminen heiluttaisi koko maailmantaloutta.
Ideologinen kahtiajako ja öjyteollisuus ovat yhdistelmä, jotka tekevät Venezuelasta nyt poliittisesti erittäin räjähdysherkän alueen. Ellei Amerikan valtioiden järjestö onnistu sovittelussaan, yksi latinalaisen Amerikan keskeisistä valtioista saattaa leimahtaa liekkeihin. Helppoa ratkaisua ei ole, mutta ratkaisun etsiminen on vielä mahdollista.