Suomen miesten käsipallomaajoukkue hävisi lauantaina Venäjälle lukemin 22-35 (10-16), ja matka kohti vuoden 2019 MM-kilpailuja vaikeutui. Suomen päävalmentaja Kaj Kekki suhtautuu MM-karsintoihin maltillisesti.
– MM-kisat eivät ole meidän unelmissa vaan olemme realisteja. Meidän tavoite on vuoden 2020 EM-kilpailuissa. Maajoukkue on murrosvaiheessa, kun mukaan nostetaan nuoria pelaajia, Kekki sanoi Vantaalla pelatun Venäjä-ottelun jälkeen.
Karsintojen avausviikosta tarttui mukaan yksi piste, kun Suomi pelasi keskiviikkona vieraskentällä tasapelin Luxemburgia vastaan.
– Karsintoihin lähtiessä tavoitteena oli kaataa Luxemburg kahdesti. Saimme sieltä tasapelipisteen. Päästimme liikaa maaleja Venäjää vastaan, mutta vastustaja oli kova. Voittaminen jossain vaiheessa tekisi hyvää joukkueelle, Kekki myönsi.
– Luxemburg-otteluun verrattuna liikkeemme oli parempaa hyökkäyspelissä, mutta teknisiä virheitä tuli liikaa, Kekki jatkoi.
Venäjä kuuluu lajin suurmaihin. Itänaapuri vieraili Suomessa miesten käsipallomaaottelun merkeissä edellisen kerran vuonna 1992 ja tarjosi lauantaina osoituksen nykykunnostaan.
Venäjä on saavuttanut lajin MM-mitaleita ja on miesten maailmanrankingissa neljäntenä. Suomi ei mahdu 50 parhaan joukkoon, mutta pystyi haastamaan kovan vastustajan maalivahti Mikael Mäkelän ja maaleja tehtailleiden Teemu Tammisen (6) ja Nico Rönnbergin (4) johdolla.
– Tämä oli hyvä taistelu meiltä niin kauan kuin kunto riitti. Ensimmäinen puoliaika oli hyvä, mutta toisesta voi antaa arvosanan seitsemän. Viikon positiivinen asia oli myös Luxemburg-ottelun lopun nousu, Tamminen tuumi.
– Venäjän pelaajat ovat ammattilaisia, jotka treenaavat enemmän. Se näkyy suorituksissa. Itse olen puoliammattilainen, Riihimäen Cocksia SM-liigassa edustava Tamminen sanoi.
Suomen, Venäjän ja Luxemburgin lisäksi karsintalohkossa pelaa Slovakia. Kaksinkertaisena pelattavan karsintalohkon paras etenee MM-jatkokarsintaan, joten paikka MM-kilpailuihin on pitkän tien päässä suurmaillakin.