Helsinki/Moskova Moskovaan keskiviikkona saapunut Suomen jääkiekkomaajoukkue mittauttaa lähtötasonsa joulunalusturnauksessa kovinta mahdollista joukkuetta vastaan. Turnausta isännöivän Venäjän kanssa ei leikitä.
Suomi kukisti Venäjän vuosi sitten otteluavauksessaan 3-1 ja pohjusti siten turnausvoiton. Tempun toteutuminen uudelleen on kovan työn takana.
Venäjän joukkueessa pelaavat mm. Detroit Red Wingsin ykköskeskushyökkääjä Pavel Datsjuk ja Atlanta Thrashersin Ilja Kovaltshuk, joka 41 osumallaan jakoi NHL:n viime kauden maalikuninkuuden Columbuksen Rick Nashin kanssa.
NHL:n kolme kuukautta jatkunut työsulku on työntänyt tähtikiekkoilijoita pelaamaan etenkin Venäjälle, joten päävalmentaja Zinetula Biljaledtinovilla on ollut helpohko työ koota 36. kertaa pelattavaan kotiturnaukseen laadukas miehistö.
- Kyllä Venäjällä on tosi vahva joukkue. Me joudumme kovimman mahdollisen paikan eteen heti turnauksen alkajaisiksi, Suomen päävalmentaja Erkka Westerlund myönsi puhelimitse STT:lle.
Suomen joukkue lensi Moskovaan keskiviikkona aamupäivällä ja rahtasi matkatavaransa Leijonille viime vuosilta majapaikkana jo tutuksi tulleeseen hotelli Ukrainaan. Iltapäiväviideltä Luzhnikin urheilupuiston pienemmässä jäähallissa oli vuorossa noin 45 minuutin jääharjoitus.
- Sellaista matkaravistelua, Westerlund luonnehti keskiviikon jäätreeniä.
Ylivoimapelissä
parannettavaa
Suomi voitti maajoukkueiden epävirallisen EM-sarjan avausturnauksen marraskuussa Helsingissä. Silloin Leijonat hävisi ensimmäisessä pelissään Tshekille 0-3, mutta kipusi turnausvoittoon kukistamalla Venäjän ja Ruotsin.
Ensimmäisessä kansainvälisessä turnauksessaan Suomen päävalmentajana toiminut Westerlund on kiinnittänyt huomiota erityisesti ylivoimapelin parantamiseen. Suomi ei ollut Helsingissä ylivoimalla niin tehokas kuin olisi voinut olla.
- Erikoistilanteet ylipäätään ovat tarkkailussa. Harjoittelimme tiistaina Helsingissä jäällä kahdesti, ja toisessa treenissä keskityimme ylivoimapeliin.
- Aika lyhyellä ajalla joukkueen on taas joutunut valmistamaan tosipelejä varten, Westerlund huokaisi.
EM-turnauksia pelataan kaudella 2004-2005 tavanomaisen neljän sijasta kolme. Elo-syyskuussa pelattu maailmancup ruuhkautti kiekkokalenteria siinä määrin, että EM-sarjan Tshekin-turnaus putosi pois ohjelmasta. Sarjan päätösturnaus pelataan ensi vuoden helmikuussa Tukholmassa, ja huhtikuussa pelataan EM-loppuottelut.
Suomen joukkueen maalilla Venäjää vastaan aloittaa Ruotsin pääsarjan Elitserienin Linköpingin Fredrik Norrena, joka on ollut koko syksyn vahvassa vireessä. Jokerien Valtteri Filppula on torstaina Leijonien 13. hyökkääjä.