Torino Venäjä luottaa jääkiekon miesten olympiaturnauksessa nuoruuteen. Taitokiekkoilijoiden luvattu maa tavoittelee kultaa johtotähtinään yhteensä 61-vuotias hyökkääjäkolmikko Ilja Kovaltshuk, Aleksandr Ovetshkin ja Jevgeni Malkin.
Paitsi että Venäjän pelaajisto on nuorentunut, uusia tuulia puhaltaa myös maajoukkueen johdossa. Olympiajoukkueen koonneena managerina työskentelee NHL:n takavuosien huippuhyökkääjä Pavel Bure. Maaliskuussa 35 vuotta täyttävä Bure voisi ikänsä puolesta vielä touhuta Torinon olympiakaukalossa, mutta NHL:n kaksinkertainen maalikuningas miettii pelaajauran päätyttyä, kuinka palauttaa Venäjä kultakantaan.
Bure on perustellut valintojaan sillä, että hän halusi Torinoon pelaajat, jotka ovat valmiita sitoutumaan joukkueeseen.
- Jätin valitsematta jokaisen, joka epäröi osallistua olympiaturnaukseen. Pelaajilla on oltava paloa pelata täällä, Bure kertoo.
Polvivammaan pelaajauransa lopettanut Bure oli temperamenttinen yksilö, jolla oli usein napit vastakkain valmentajan kanssa. Hankalaksikin väitetty Bure voitti luottamuksen kaukalossa ylivertaisilla taidoillaan. Suomalaiset muistavat hänet parhaiten 1998 Naganon olympiaturnauksesta, jossa Venäjää kipparoinut Bure pudotti välierän viidellä maalillaan Leijonat loppuottelusta.
Nuoruutta
ja nopeutta
Venäjän korpivaellus ilman olympiakultaa on kestänyt 12 vuotta. Sitä ennen Neuvostoliitto ja sen valtiollinen jälkeläinen IVY ottivat yhteensä kahdeksan olympiavoittoa, yhden enemmän kuin lajin mahtimaa Kanada.
Venäjä on pelannut 1994 Lillehammerista lähtien jokaisessa kolmessa olympiaturnauksessa mitaleista. Se hävisi Lillehammerissa pronssiottelun Suomelle, jäi Naganossa Tshekin jälkeen hopealle ja voitti 2002 Salt Lakessa pronssipelissä yllättäjä Valko-Venäjän.
MM-kisoissa Venäjä on mestaruusvuotensa 1993 jälkeen sortunut kerta toisensa jälkeen näppäryyteensä. Pohjakosketus tapahtui Pietarin kotikisoissa 2000, jossa nimekäs miehistö oli 11:s.
Keväällä 1992 NHL:n kauden tulokkaaksi valittu Bure haluaa joukkueensa pelaavan itsensä näköistä kiekkoa.
- Meillä on Torinossa nuori joukkue. Valttinamme on pelinopeus, Bure kehuu.
Kovaltshuk ja Ovetshkin ovat NHL:ssä jatkaneet Buren perinnettä. Atlantan Kovaltshuk, 22, on liigan pistepörssissä viidentenä ja hävisi kaudella 2001-2002 vuoden tulokas -tittelin niukasti joukkuetoverilleen Dany Heatleylle. Washingtonin Ovetshkin, 20, on pistepörssin kahdeksas ja kamppailee tämän kauden tulokaspalkinnosta Pittsburghin Sidney Crosbyn kanssa.
Kolmikon nuorin Malkin, 19, pelaa vielä Venäjällä. Pittsburghin varaama, Metallurg Magnitogorskia edustava Malkin johtaa Venäjän pääliigan pistepörssiä.
Nabokov
ykkösvahti
Arvoituksellinen Venäjä ei ole pelkästään nuorten varassa. Puolustusta terästävät 33-vuotias Darius Kasparaitis (NY Rangers) ja 31-vuotias Sergei Gontshar (Pittsburgh). Montrealin Aleksei Kovalev täyttää olympiakisojen aikana 32 vuotta ja on edelleen laatuluokan hyökkääjä.
Venäjän maalilla päävastuun torjunnoista kantaa Nikolai Habibulinin poisjäännin jälkeen San Josen Jevgeni Nabokov. Häntä yritettiin Venäjän maalille jo 2002 Salt Laken olympiaturnaukseen, mutta Nabokov ei saanut edustuslupaa, koska oli aikoinaan pelannut Kazakstanin nuorisomaajoukkueessa.