Jääkiekon maajoukkueiden epävirallista EM-sarjaa ylivoimaisesti johtava Venäjä tarrasi entistä tukevammin kiinni kiertuemestaruuteen, kun se kukisti lauantaina Suomen. Venäjä nöyryytti Leijonia Tukholmassa 5--0 (0--0, 2--0, 3--0).
Venäjä repäisi EM-sarjassa toisena olevaan Suomeen kymmenen pisteen kaulan. Suomella on sarjassa jäljellä neljä ottelua ja jaossa 12 pistettä, joten toiveet Venäjän saavuttamiseen ovat teoreettiset.
Suomi on tämän kauden EM-kiertueella ainoa maa, joka on voittanut Venäjän, mutta lauantaina joukkueiden tasoero oli selvä. Suomi pysyi vastustajan luisteluvauhdissa mukana ja painosti Venäjän hankkimaan peräti 13 kahden minuutin jäähyä, mutta pelin tärkein osa-alue, maalinteko ei luonnistanut millään.
Lähimpänä onnistumista oli toisen erän lopussa Tomi Kallio, joka läpiajonsa päätteeksi kilautti kiekon vasempaan tolppaan. Venäjä johti peliä tuolloin 2--0.
-- Jos Tomi olisi siinä tilanteessa tehnyt maalin, viimeinen erä olisi saanut erilaisen luonteen, mietti Suomen kapteeni Toni Söderholm.
Venäjä nautiskeli
Ottelun viimeisessä erässä riitti tapahtumia keskivertoa värikkäämmän ottelun verran. Valitettavasti Suomi joutui seuraamaan Venäjän näytöstä aitiopaikalta.
Peli sai käytännössä ratkaisunsa kolmannen erän alussa, kun Janne Pesonen istui ryntäyksestä hankkimaansa kahden minuutin jäähyä. Hyökkääjä Oleg Saprikin lopetti Suomen alivoimapyristelyn ja pääsi ohjaamaan kiekon tyhjään maaliin, kun maalivahti Antti Niemi oli harhautettu tilanteesta ulos.
Pesonen oli jäällä murheellisen hahmon ritari. Hän kärsi jäähyään myös toisessa erässä, kun lauantaina kaksi maalia tehnyt Maksim Sushinski vei Venäjän 2--0-johtoon.
Herkästi jäähyjä jakanut ruotsalaistuomari Thomas Andersson intoutui kolmannen erän alussa passittamaan useammankin venäläispelaajan jäähypenkille. Suomen päävalmentaja Doug Shedden päätti panna kaiken yhden kortin varaan ja yritti miesylivoimalla kavennusta ottamalla Niemen pois maalitolppien välistä.
Venäjä pääsi kaunistelemaan numeroita kahdesti alivoimalla. Ensin puolustaja Igor Nikulin lakaisi kiekon tyhjään maaliin runsaat viisi minuuttia ennen loppua. Vajaat neljä minuuttia ennen päätössummeria Sushinski iski tyhjiin iltapäivän toisen maalinsa.
Suomi hyytyi ylivoimapelissä
Suomi oli tehnyt muutoksia sitten torstain Tshekki-ottelun. Maalilla pelasi Niemi, ja Tampereella uransa viimeisen maaottelun pelanneen Raimo Helmisen korvasi keskushyökkääjänä Ville Viitaluoma. Tshekkiä vastaan nilkkansa loukanneen puolustaja Pekka Saravon tilalle tuli HIFK:n Ilkka Heikkinen.
Ensimmäisen erän luonnetta kuvaa se, että Venäjä otti 20 minuutissa kuusi kahden minuutin jäähyä, tuplamäärän Suomeen verrattuna. Tähän oli ansionsa Suomella, jonka liikkuva peli pakotti venäläiset ottamaan rangaistuksia.
Suomen joukkueesta lähinnä vain kolmosketjun laitahyökkääjät Ville Leino ja Toni Koivisto pystyivät luomaan ylivoimalla kelvollisia maalipaikkoja.
Varlamovilla upea debyytti
Suomelta puuttui tekopaikoissa terävyyttä, mutta osuutta asiaan oli vastustajan maaliluukulla heti ensimmäisessä A-maaottelussaan nollapelin pelanneella Semjon Varlamovilla. Vasta 19-vuotias Varlamov on Suomen joukkueessa pelanneen Tony Salmelaisen joukkuetoveri Venäjän superliigan Lokomotiv Jaroslavlista, jota valmentaa Kari Heikkilä.
-- Heidän maalivahtinsa pelasi erinomaisesti, Shedden jakoi kehuja Varlamoville.
Suomi kohtaa sunnuntaina EM-turnauksen päätösottelussa Ruotsin. Sen jälkeen EM-sarjan päättää huhtikuun puolivälin jälkeen Tshekin EM-turnaus Prahassa.