Vuosi sitten Kanada teki 20-vuotiaiden MM-kilpailussa mitä tahtoi. Se jyräsi MM-kultaan vakuuttavimmalla mahdollisella tavalla: esimerkiksi kisojen loppuottelussa fyysinen vaahteralehtinippu murjoi Venäjän jään rakoon 6-1-numeroin.
Toki kisojen isäntämaalla Kanadalla on jälleen kasassa vahva, mutta ei ehkä kuitenkaan kaikista vahvin joukkue. Kanadan joukkueessa ei nähdä tällä kertaa superlupaus Sidney Crosbya, joka on noussut jo 18-vuotiaana NHL:n tähtikastiin Pittsburgh Penguinsin riveissä.
Ennakkokaavailuissa suosikin viitan saa harteilleen taitoa, juonikkuutta ja temperamenttia pursuava Venäjä. Joukkueen ja kisojen ehdoton tähtipelaaja on 19-vuotias Jevgeni Malkin, joka pelasi jo viime keväänä aikuisten MM-kisoissa.
Venäjän ja Kanadan vanavedessä seuraa USA, jolla on poikkeuksellisen vahvat junioriryhmät juuri näissä ikäluokissa.
Turnaus viedään läpi kahdessa viiden joukkueen alkulohkossa. Yksinkertaisen sarjan jälkeen molemmista lohkoista kolme parasta jatkaa kohti mitaliotteluita. Lohkovoittajat selviävät suoraan välieriin, kakkoset ja kolmoset ratkaisevat jatkopaikat karsimalla ristiin.
Tavoitteena
mitalisija
Suomen kanssa samassa alkulohkossa pelaavat Kanada, USA, Sveitsi ja Norja.
"Joukkueemme kova, mutta samalla realistinen tavoite on mitali. Joukkueena voimme pärjätä taitavampia yksilöitä vastaan", kärppäpuolustaja Tommi Leinonen summaa.
Leijonaryhmän vahvuudeksi lasketaan jälleen kerran maalivahtipelaaminen. Sekä Ilves-vahti Tuukka Rask että HPK:n Karri Rämö lukeutuvat ikäluokkansa kansainvälisiin huipputorjujiin. Hyökkäyksen avainpelaajiin kuuluvat puolestaan Perttu Lindgren (Ilves), Lauri Tukonen (AHL/Manchester Monarchs), Jesse Joensuu (Ässät) ja Mikko Lehtonen (Blues).
Toisessa alkulohkossa paremmuudesta mittelevät Venäjä, Tshekki, Ruotsi, Slovakia ja Latvia.
Nuorten MM-kisat Kanadan Vancouverissa alkavat tapaninpäivänä 26.12. alkulohko-otteluilla. Pudotuspelit alkavat 2.1. ja mitaleista pelataan 5.1. YLE näyttää Suomen avausottelun tapaninpäivänä Kanadaa vastaan TV2:lla 02.40-04.25.