Venäjän presidentti Vladimir Putin teki keskiviikkona sen, mitä Euroopassa on osattu odottaa. Putin ilmoitti EU-maiden johtajille kirjeitse, että Venäjän kaasutoimitukset Eurooppaan voivat katketa. Putinin mukaan kaasuhanat joudutaan sulkemaan, ellei Ukraina maksa usean vuoden ajalta erääntyneitä kaasumaksujaan venäläiselle kaasuyhtiölle Gazpromille.
Ukrainan velkamäärää on viimeaikaisten, jopa 30 prosentin kaasunhinnankorostusten vuoksi mahdoton täsmällisesti tietää, mutta Gazpromin oman laskelman mukaan summa on noin 1,6 miljardia euroa. Moskova on puhunut yli 11 miljardista eurosta.
Kremlin uhkauskirjeen esittämä perustelu toimitusten katkeamisesta on tekninen. Ukrainan kaasuvarastoihin on pumpattava tietty kuutiotilavuus kaasua, jotta toimittaminen kauemmas Eurooppaan olisi mahdollista. Gazprom ei pumppaa verkostoon tarvittavaa määrää kaasua, ellei Ukraina huolehdi maksuistaan.
Kysymys ei ole paineensäädöstä, vaan Venäjän halusta panna Eurooppa polvilleen. Maakaasu on Venäjän ainoa rauhanomainen painostuskeino. Puolet kaasutoimituksista Eurooppaan kulkee Ukrainan halki.
Eurooppa on tällä hetkellä erittäin riippuvainen venäläisestä maakaasusta. Kaasujakelijoiden järjestön Eurogasin mukaan keskimäärin 24 prosenttia Euroopan kaasusta tulee Venäjältä. Tilanne vaihtelee maittain. Esimerkiksi Suomessa, Baltian maissa, Bulgariassa, Tšekissä ja Slovakiassa kaikki kaasu tulee Venäjältä. Muissa EU-maissa venäläiskaasun osuus kokonaistuonnista on noin 12–80 prosenttia.
Venäjä on sulkenut kaasuhanoja aiemminkin. Toimitukset Eurooppaan katkesivat viimeksi talvella 2009, kun Venäjä kiisteli hinnoista Ukrainan kanssa. Gazprom lopetti kaasutoimitukset myös talvella 2006.
Putin viestitti kirjeessään, että Venäjä voi jatkossa vaatia Ukrainaa maksamaan kaasusta etukäteen. Siihen sitoumukseen köyhä Ukraina ei mitenkään pysty. Jo nykyisen kaasuvelan kuittaaminen omasta kassasta on mahdotonta.
Presidentin näkemys ennakkomaksuista on kummallisesti muuttunut vain muutamassa tunnissa. Hetkeä aiemmin Putin oli julkisesti rauhoitellut velkoja karhunnutta Gazpromia ja pyytänyt yhtiötä pidättäytymään ennakkomaksujen vaatimisesta Ukrainalta. Putinin toimissa on havaittavissa joko taktikoinnin tai hermostuneisuuden merkkejä.
Kaasukirje lähti Putinilta päivää ennen Euroopan neuvoston täysistuntoa. Putin halusi pullistella hauistaan ja muistuttaa ihmisoikeuksista puhuvalle Euroopalle, mitkä ovat talouden realiteetit energiapolitiikassa.
Tästä huolimatta neuvosto päätti torstaina viedä Venäjältä äänioikeuden istunnoissa vuoden loppuun saakka. Venäjä menetti vaikutusmahdollisuutensa Krimin niemimaan tapahtumien vuoksi.
Putin myös vihjaisi, eikö EU voisi ottaa vastatakseen Ukrainan kaasuvelat. Näin EU:n Venäjän vastaisille toimille saataisiin Putinin mieluinen hintalappu.