Jussi Veikkasen maantiepyöräilykausi alkoi muita suomalaisammattilaisia aiemmin, kun hän ajoi viime viikolla kuusipäiväisen etappikisan Gabonissa Afrikassa. Veikkanen voitti kisan viime vuonna, nyt sijoitukseksi kauden "lämmittelykoitoksessa" tuli kolmas. Varsinainen kausi alkaa riihimäkeläisen osalta helmikuussa kolmella kisalla Ranskassa, jossa mies asuu ja josta hänen ProTour-tallinsa Francaise des Jeux on kotoisin.
-- Helmikuussa ajan GP Marseillaisen, Tour Mediterraneenin ja Tour du Haut Varin. Maaliskuussa sitten katsotaan, pääsenkö mukaan Pariisi--Nizza-klassikkoon. Se on tallille kuitenkin ensimmäinen todella tärkeä kisa, Veikkanen kertoo alkukaudestaan.
-- Harjoittelussa on nyt kuitenkin tähdätty siihen, että olisin huhtikuussa hyvässä iskussa, Veikkanen jatkaa ja toteaa, että kauden tavoitteisiin lukeutuu voitto huhtikuun kisoissa.
Isoista ympäriajoista Veikkanen on kahden ProTour-kautensa aikana kiertänyt Espanjan (keskeytys 2005) ja Italian, jossa viime vuonna tuli mukavasti 70:s sija. Nyt mies toivoo pääsevänsä kokeilemaan FD Jeuxille tärkeään Ranskan ympäriajoon, mutta Espanjan kierto on näillä näkymin ainakin edessä.
-- Ranska ei ole poissuljettu tässä vaiheessa, mutta mukaan päästäkseen pitäisi huhti-toukokuussa mennä todella kovaa. Talli valitsee huhti-toukokuun vaihteessa 14 ajajaa, joista sitten kasataan yhdeksän miehen joukkue Tourille. Olisihan siellä mukava olla, mutta en ota paineita.
-- Vueltasta on jo jollain lailla sovittu, joten se on sitten sellainen varma vaihtoehto. Veikkasen sopimus FD Jeuxin kanssa kattaa tämän vuoden, joten miehen on jälleen annettava tarpeeksi näyttöjä tulevaisuutta varten. Paineita ei kuitenkaan ole.
-- En ajattele tässä vaiheessa sillä lailla. Olen asettanut tavoitteet, ja satsaan niihin kaikkeni. Jos ne toteutuvat, niin kyllä niillä jatkoa seuraa.
Vastarannalla riittää kisoja
Jukka Vastaranta sai jättää ProTour-kisat, kun sopimus hollantilaisen Rabobank-tallin kanssa päättyi viime vuoteen. Vastaranta, 22, jatkaa uraansa ammattipyöräilyn kakkostasolla kisaavassa belgialaisessa Jartazi-tallissa.
Kansainvälisen pyöräilyliiton UCI:n kakkossarjassa ajetaan maanosittain rajattua kilpailukalenteria, joten Vastaranta koluaa lähinnä Keski-Euroopan kisoja. Ohjelmassa on runsaasti yhden päivän koitoksia, mutta myös etappiajoja.
-- Talli on kohtalaisen pieni, mutta kilpailuohjelma on hyvä. Mukana on paljon kisoja Ranskassa ja Belgiassa, ja Belgiassa pääsee mukaan käytännössä kaikkiin kisoihin ProTouria lukuun ottamatta, vuoden mittaisen sopimuksen juuri ennen joulua allekirjoittanut Vastaranta kertoo.
-- Hyvä puoli tässä on myös se, että itse kuuluu tallin kärkikuskeihin. Pitäisi olla aika hyvät asemat, ja pääsee ajamaan parasta ohjelmaa, mitä tiimin sisällä ajetaan, paikan jo mm. helmikuun Etoile de Bessegesiin sekä maaliskuun Het Volkiin saanut suomalaisajaja jatkaa.
Junioreiden MM-hopeamitalistille vuodelta 2002 riittää siis kisoja, ja se viehättää Vastarantaa vaikeiden Rabobank-vuosien jälkeen.
-- Tässä on nyt mennyt kaksi vuotta sillä lailla, että on ajanut ihan älyttömän vähän. Nyt vain kisailuvauhtiin mukaan ja kuntoon. Toivotaan positiivista muutosta ja sitä, että pyörä alkaisi kulkea eri lailla.
Helminen brittitallissa
Kakkossarjassa ajaa myös Matti Helminen, joka sai sopimuksen englantilaiseen DFL-Cyclingnewsiin. Talli on itse asiassa pienen askeleen ylemmällä tasolla kuin Vastarannan Jartazi, mutta kisat ovat kuitenkin suurin piirtein samoja. Vastarannasta poiketen Helmisellä on kuitenkin mahdollisuuksia myös ProTour-kisoihin talleille jaettavien villien korttien kautta.
-- Viime kausi meni hyvin, ja pääsin tasoa ylempään talliin. Tämä on hyvä mahdollisuus, sillä kuulun tallin luottoryhmään. Saan itse valita kisaohjelmaa, enkä joudu apumiehen rooliin, kaksi viime kautta belgialaisessa Profel-tallissa ajanut 32-vuotias Helminen iloitsee. Kisakausi alkaa todennäköisesti helmikuun puolivälin Tour Mediterraneenissa.
-- Viime vuonna useampi aika-ajo meni hyvin jopa ProTour-tasolla, ja niistä odotan tuloksia tälläkin kaudella. Nyt ajetaan sellaisia kisoja, joita en ole aiemmin ajanut, enkä uskalla tavoitella mitään suuria. Mielenkiinnolla odotan, mitä saan aikaan maailmanhuippujen joukossa.