Vuorikiipeilijä Veikka Gustafsson suuntaa jälleen kerran kohti Nepalia. Gustafssonin tähtäimessä on kiivetä maailman kolmanneksi korkeimmalle vuorelle Kangchenjungalle, joka sijaitsee Himalajalla Intian Sikkimin ja Nepalin rajalla.
Kangchenjunga on 8 586 metriä korkea. Maailmassa on 14 yli kasitonnista, joista Gustafsson on aiemmin kiivennyt yhdeksälle. Kymmenennen valloitusyritys osuu sikäli mukavasti, että tänä keväänä tulee kuluneeksi kymmenen vuotta siitä, kun Gustafsson nousi ensimmäisenä suomalaisena maailman katolle Mount Everestille.
Gustafssonin retkikunta koostuu kolmesta saksalaisesta, yhdestä itävaltalaisesta, yhdestä sveitsiläisestä ja yhdestä japanilaisesta kiipeilijästä. Kaikki retkikunnan jäsenet ovat kokeneita ja arvostettuja himalajakiipeilijöitä. Osan kanssa Gustafsson on kiivennyt mm. maailman vaarallisimpana pidetyn vuoren, K2:n huipulle 1994 ja Nanga Parbatin huipulle 2001.
"Edessä on taas yksi Himalajan vuorijättiläisistä, joka lukeutuu samaan kastiin K2:n ja Annapurnan kanssa, eli yhdeksi vaikeimmista kasitonnisista vuorista", Gustafsson sanoi.
Retkikunta etsii ja rakentaa oman reittinsä vuorella sekä kantaa varusteensa itse. Suunniteltu reitti kulkee vuoren pohjoisseinämää pitkin. Valmistelut kestävät arviolta kuukauden. Tänä aikana retkikunta nousee useita kertoja vuorelle ja kiikuttaa varusteita ylemmäksi perustettaviin neljään välileiriin. Samalla miehistö totuttelee korkeaan ilmanalaan.
Toukokuun puolivälissä on vuorossa yritys huipulle. Retkikunta ei käytä lisähappea. Reitti Kangchenjungan laelle on väkisinkin jyrkkä, vaativa ja työläs. Pahimmat riskit ovat kolme eri korkeuksissa sijaitsevaa suurta jääkenttää, joiden alapuolella kiipeäminen ei ole turvallista.
Nimi Kangchenjunga tarkoittaa lumen viittä aarretta ja viittaa vuoren viiteen huippuun, jotka kaikki kohoavat yli 8 000 metrin korkeuteen. Paikalliset pitävät 8 586-metristä päähuippua pyhänä paikkana.
Vuorikiipeilijät kunnioittavat tuota ja jättävät aina huipun pari viimeistä metriä rauhaan. Lukuisien yritysten jälkeen Kangchenjungan huipun valloitti ensimmäisenä Charles Evansin johtama brittiläinen retkikunta vuonna 1955. Aikoinaan Kangchenjungaa luultiin maailman korkeimmaksi vuoreksi. Myöhemmät mittaukset osoittivat, että vuori on kolmanneksi korkein Mount Everestin ja K2:n jälkeen.