Jalkapallon Mestareiden liigan puolivälierät alkavat tiistaina kahdella ottelulla. Mika Väyrysen edustama hollantilainen PSV Eindhoven isännöi Sami Hyypiän edustamaa englantilaista Liverpoolia ja italialainen AC Milan saa kotikentälleen saksalaisen Bayern Münchenin.
Liverpool lähtee otteluun ennakkosuosikkina, sillä PSV kärsii loukkaantumisista. Muun muassa brasilialaispuolustaja Alex on sivussa. Myös Norsunluurannikon Arouna Kone on ollut viime ajat poissa pelikentiltä. Nuori Ibrahim Afellay loukkasi puolestaan takareitensä lauantain liigaottelussa Bredaa vastaan.
PSV:n vaikeuksien lisäksi Liverpoolin itseluottamusta pönkittää lauantain 4--1-murskavoitto Arsenalista. Liverpool ja PSV kohtasivat jo lohkovaiheessa, ja tuolloin Liverpool voitti Anfieldilla 2--0 ja venyi tasapeliin vieraissa.
PSV:n valmentaja Ronald Koeman kuitenkin tietää lääkkeet englantilaisjoukkueen kaatamiseen, sillä neljännesvälierässä Koemanin joukot pudottivat Arsenalin jatkosta. Viime vuonna Koemanin luotsaama Benfica pudotti puolestaan juuri hallitsevan mestarin Liverpoolin jatkosta. -- Meillä ei ole iskukykyisin joukkue tällä hetkellä, mutta emme anna periksi, vaikka kohtaammekin Liverpoolin kahdesti viikon aikana, Koeman sanoi.
Liverpoolin hyökkääjä Peter Crouch palasi lauantaina menestyksekkäästi pelikentille nenäleikkauksen jälkeen. Pitkänhuiskea Crouch teki kolme maalia Arsenalia vastaan.
-- Crouch ei ollut pelannut 20 päivään, ja halusi epätoivoisesti pelata ja tehdä maaleja, Liverpoolin valmentaja Rafael Benitez sanoi ja antoi ymmärtää, että Crouch on mahdollisesti avauksessa tiistaina.
Benitez sanoi, että lauantaina Arsenalia vastaan vaihtoon otettu kapteeni Steven Gerrard on pelikunnossa. Benitezin mukaan Gerrard oli vain väsynyt maajoukkuepelin jälkeen.
Bayern ilman Kahnia
Bayern München joutuu pelaamaan San Sirolla ilman ykkösmaalivahtiaan Oliver Kahnia, joka sai yhden ottelun pelikiellon tuittuiltuaan dopingtestissä neljännesvälieräottelun jälkeen. Bayernin maalia vartioi 22-vuotias Michael Rensing. Rensing on torjunut Mestareiden liigassa yhden ottelun. Tuo tapahtui juuri 1--1-tasapelissä AC Milania vastaan viime vuonna. Lisäksi Bayernin riveistä puuttuu keskikentän moottori Mark van Bommel.
Bayern München ei ole viime vuosina juhlinut Milanin vieraana. Joukkue on joutunut neljästi peräkkäin tappio niskassaan kotimatkalle. Viime vuonna Milan pudotti Bayernin jatkosta pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella yhteismaalein 5--2. Tästä huolimatta saksalaisjoukkue lähtee otteluun suosikkina. Bayern Münchenin hyvästä vireestä kertoo se, että joukku voitti viikonloppuna Saksan liigan kärkijoukkue Schalken 2--0.
-- Tulos antoi meille lisää itseluottamusta, valmentaja Ottmar Hitzfeld sanoi.
AC Milan joutui aloittamaan Italian liigakauden miinuspisteistä maata ravisuttaneen jalkapalloskandaalin vuoksi. Joukkue on tällä hetkellä maan liigassa kuudentena, eikä mestaruustaistoon ole tänä vuonna asiaa.
Joukkueen on parannettava otteitaan myös Euroopan kentillä, sillä se kukisti vaivoin skotlantilaisen Celticin neljännesvälierissä vasta Kakan jatkoajalla tekemällä maalilla.
-- Tämä on hetki, jolloin meidän on näytettävä parastamme. Meidän täytyy nostaa peliämme korkeammalle tasolle kuin aikaisemmin, Milanin 38-vuotias kapteeni Paulo Maldini myöntää.