Barentsin ratahanke eli junaratayhteys Pohjoismaiden alueelta Murmanskiin nousi yhdeksi puheenaiheeksi Barentsin euroarktisen neuvoston kokouksessa Rovaniemellä. Ulkomaankauppa- ja kehitysministeri Paavo Väyrynen käytti puheenjohtajamaan puheenvuoron, jossa hän puhui Sallan ja Kantalahden kautta Murmanskiin ja Arkangeliin menevän radan puolesta.
Väyrysen mukaan rata toimisi varsinaisena Barentsin käytävänä, sillä se yhdistäisi Itämeren ja Jäämeren ja voisi siis toimia myös satamakonttien kauttakulkureittinä. Radan myötä pohjoista rataverkkoa olisi mahdollisuus päästä aina Kiinaan asti.
Väyrynen perusteli Barentsin käytävä tarpeellisuutta alueen kasvavilla luonnonvarojen käyttöönotolla ja Venäjän ja EU:n kasvavalla kaupalla, joka näkyy erityisesti Etelä-Suomen raja-asemilla.
Salla--Kantalahti -radasta on tehty kansallinen tutkimus muutama vuosi sitten, ja Väyrynen peräänkuulutti sen päivittämistä.
"Uskon, että liikennettä radalle riittäisi. Eräs hollantilainen yritys on tehnyt tutkimuksen radan rakentamisesta yksityisellä rahoituksella."
Salla-Kantalahti -radan kannattavuutta tutkittiin vuonna 2003, jolloin todettiin että noin 170 kilometrin pituisen radan rakentaminen Sallasta Venäjän Kantalahteen olisi yhteiskuntataloudellisesti kannattavaa.
Asiaa selvittäneen konsultin mukaan Murmanskin ja Pietarin väliseen rataan linkkiytyvälle yhteydelle olisi saatavissa riittävästi raaka-ainekuljetuksia. Radalla liikkuisi raaka-aineita - pääosin hiiltä, puutavaraa ja rautaromua. Hiili suuntaisi valtaosin Venäjän Vorkutasta Tornion kautta Ruotsiin ja rautaromu lähinnä Suomen terästehtaille Tornioon ja Raaheen.
Radan rakentamisen ja kunnostamisen hinnaksi on arvioitu maksavan 80 miljoonaa euroa.
Barentsin euroarktinen neuvosto pyrkii toimimaan Barentsin alueen hallitusten välisen yhteistyön edistämisfoorumina tieteen ja teknologian, ympäristön, kaupan, turismin, terveyden, koulutuksen ja kulttuurin sekä nuorisoyhteistyön aloilla.