Europarlamentaarikko Ari Vatanen palaa rallipoluille. Vatanen osallistuu ensi vuonna Pariisi-Dakar-ralliin, jonka hän on voittanut neljä kertaa. Halki Saharan autiomaan kulkeva ralli alkaa vuodenvaihteen jälkeen.
Vatasen, 50, mukaan päätös osallistumisesta oli helppo tehdä. MM-sarjaan Vatanen ei katso vauhtinsa enää riittävän, mutta mahdollisuutta osallistua aavikkoralliin Vatanen kertoi odottaneensa.
- Toivottavasti minua ei näy tammikuussa Euroopan parlamentin istunnossa. Se tarkoittaisi sitä, että olen keskeyttänyt rallin, Vatanen sanoi maanantaina.
Ralli lähtee liikkeelle Pariisista tammikuun alussa ja kestää reilut kaksi viikkoa.
Vatanen ajaa rallin Nissan-autolla. Hän on sopinut toistaiseksi vain tulevasta rallista. Talli lähtee kohti Dakaria viidellä autokunnalla. Autot valmistetaan Johannesburgissa Etelä-Afrikassa.
- Kokeilen autoa joulukuun alussa Etelä-Afrikassa, Vatanen kertoi.
Kyseessä on uusi talli, jota johtavat brittiläiset Alec Poole ja Fred Gallagher. Jälkimmäinen on moninkertainen maailmanmestari kartanlukijana ja tuttu näky suomalaiskuljettajien vierellä. Hänestä ei tule kuitenkaan Vatasen kartturia.
- Kartanlukija on vielä avoin, mutta asian pitäisi ratketa pian, Vatanen kertoi.
Vatanen on voittanut Pariisin ja Dakarin välillä ajettavan rallin vuosina 1987 sekä 1989-91. Vatanen ajoi kilpaa viimeksi 1998, kun hän osallistui neljään MM-sarjan osakilpailuun.
- MM-sarjaa ei voi enää ajatella, mutta Pariisi-Dakariin lähden todella mielelläni, Vatanen totesi.
Vatanen valittiin Euroopan parlamenttiin kesällä 1999 kokoomuksen listalta. Vatasen mukaan paluu ralliauton rattiin ei häiritse hänen työtään poliitikkona.
- Tämä vain lisää kaikupohjaa, kun on viemässä Suomen asiaa eteenpäin, Vatanen sanoi.