Québec Kiitos NHL-joukkue San Jose Sharksin putoamisen Stanley cupin puolivälierissä, Venäjällä on MM-areenalla vihdoinkin maalivahti, jonka torjunnat voivat siivittää joukkueen maailmanmestaruuteen ensimmäisen kerran 15 vuoteen.
Jevgeni Nabokovin saapuminen Kalifornian auringosta keskelle kauneinta Québecia on vastaus valmentaja Vjatseslav Bykovin rukouksiin.
Nabokovin esiinmarssin merkityksen on tunnustanut myös leijonien päävalmentaja Doug Shedden.
"Kun kuulin, että Nabokov tulee kisoihin, olin tavallaan pettynyt, koska menetimme edun maalivahtien välisessä taistelussa", Shedden kommentoi.
Lopputuloksen tietävät kaikki. 6-0 Sveitsiä vastaan ja 4-0-täystyrmäys leijonista ovat Nabokovilta loistavat työnäytteet. MM-kisojen paras maalivahti on tässä.
Nabokov, joka tottelee lempinimeä Nabby, ei ota kunniaan pelkästään itselleen.
"Washingtonin voimakolmikko Semin - Fedorov - Ovechkin vastaa joukkueen johtamisesta. Kun he onnistuvat, se on kuin lumipallo lähtisi vierimään, ja toiset pelaajat saavat lisää virtaa ja itseluottamusta", Nabokov korostaa.
Nabokov on näyttänyt taitonsa myös NHL:ssä. Hän kuuluu kolmen kandidaatin joukkoon, josta seulotaan taalaliigan tämän kauden paras maalivahti.
Kaksi muuta Vezina Trophy -ehdokasta ovat Ruotsin ja NY Rangersin Henrik Lundqvist sekä New Jerseyn legenda Martin Brodeur, jolla ei raskaan kauden jälkeen riittänyt virtaa saapua Ken Hitchcockin vaahteralehtien avuksi.
Peittävä maalivahti
MM-kisoissa Nabokov on ehtinyt torjua neljässä ottelussa. Päästettyjen maalien keskiarvo on 1,25 ottelua kohti - viimeiset kaksi ottelua hän on pitänyt nollan.
"Olen täällä sen takia, että minun pitää torjua. Joskus vastustaja tekee maaleja, joskus taas ei", Nabokov muistuttaa.
188-senttinen Nabokov haluaa hyödyntää myös kokoaan.
"Yritän peittää mahdollisimman paljon. Pitää myös muistaa, että onnellakin on merkityksensä."
Kun Nabokov on lehdistön tentattavana, hän on olemukseltaan viileä kuin jää.
"Paineita? Olemme tottuneet paineisiin, koska pelatessa niitä aina tulee. Jokainen tuntee paineita", Nabokov kiteyttää.
Hänen roolinsa pukukopissa ei ole se, joka pitää eniten ääntä.
"Maalivahtina olen tietenkin erikoisasemassa, koska minun pitää olla koko ajan jäällä ja tehdä torjunnat. Mutta joukkueessa jokaisen pitää tuntea vastuunsa, niin hyökkääjien kuin puolustajienkin", Nabokov järkeilee.
Nabokov pelaa ensimmäisessä MM-turnauksessaan, mutta hän seisoi Venäjän tolppien välissä, kun Suomi kaatoi itänaapurinsa Torinon olympialaisten välierissä 4-0.
"Emme pelanneet huonosti, mutta silloin kävi vain niin, että Suomi nollasi meidät", Nabokov muistaa ottelua, jossa Antero Niittymäki oli tolppien välissä ohittamaton.
Nabokov on paljon vartijana, kun vaahteralehtien hyökkäyspataljoona vyöryy kohti Venäjän puolustusaluetta.
Sunnuntaina mitataan, kuinka Dany Heatleyn, Rick Nashin ja muiden loistavien kanadalaishyökkääjien taidot purevat kiekkoilun supermaiden kohtaamisessa.
"Koska tämä on ensimmäinen kertani MM-kisoissa, en voi verrata tilannetta ja tunnelmaan mihinkään aikaisempaan. Mutta koska paikalla on ammattilaisurheilijoita, kaikilla on yhteinen päämäärä. Kaikki haluavat voittaa", Nabokov muotoilee tutun väittämän.
Myöhään lauantai-iltana pelatusta MM-kisojen pronssiottelusta Suomi-Ruotsi löydät kattavat jutut Kiekko.Kalevasta.