Ainoastaan päävalmentaja Mauro Berruto tietää, mihin Suomi pistää nokkansa, kun se aloittaa reilun viikon päästä Oulussa maailmanliigan urakkansa.
Berruto on ollut maailmanliigassa mukana kaksi kertaa aikaisemmin kotimaansa Italian leivissä.
"Yksi parhaista muistoistani on, kun pelasimme 14 000 innokkaan katsojan edessä Brasiliassa. Maailmanliiga on aivan jotain muuta kuin yhdessä paikassa pelattava turnaus. Meidän pitää olla valmiita harjoittelemaan, matkustamaan ja pelaamaan aina kaksi ottelua 24 tunnin sisällä", italialaisvalmentaja mainitsee.
Suomen maajoukkueen pelaajat odottavat varmasti kieli pitkällä varsinkin Brasilian kohtaamista. Hallitsevan maailmanmestarin ja olympiavoittajan kohtaaminen on Suomelle unelma.
Lohkon muutkin joukkueet, Argentiina ja Portugali, kuuluvat maailman valioihin. Edellisissä MM-kisoissa vuonna 2002 Argentiina oli kuudes ja Portugali kahdeksas.
Berruton päätä ei silti palele.
"Rehellisesti sanottuna en keksi mitään, mitä näillä kahdella joukkueella olisi ja meillä ei - paitsi kokemusta maailmanliigasta", Berrutto uskoo.
Tämän kesän jälkeen suomalaisten kokemus on karttunut ainakin 12 maailmanliigan ottelulla. Vuoden 2005 alusta Suomea valmentaneen Berruton papereissa liiga on yksi tärkeä askel eteenpäin.
"Ukrainan EM-karsinnassa pelasimme parasta lentopalloa minun valmentajakaudellani. Meidän pitää säilyttää se taso ja etsiä lisäksi uutta parannettavaa."
Berruton mukaan hänen ensimmäisen kautensa parannuskohteet eivät koskeneet pelkästään kentän tapahtumia.
"Kartoitimme yli 40 suomalaista pelaajaa, ja nyt minulla on selvä tieto heidän kyvyistään. Kehitimme systeemiä myös kentän ulkopuolella, jotta pelaajien ei tarvitsisi murehtia muusta kuin lentopallosta. Tällä kaudella olemme petranneet teknisesti."
Haaste suomalaisille
urheilun ystäville
Suomi aloittaa maailmanliigan urakkansa Oulussa. Joukkue kohtaa Raksilan jäähallissa kaksi kertaa Portugalin.
Berruto on selvillä siitä, että jäähallissa pelaa normaalisti kaksi Suomen mestaruutta kaapinut joukkue.
"Tiedän, että täällä on hyvä kiekkojoukkue. Haluan kutsua kaikki Kärppien kannattajat katsomaan, että myös meidän lajimme voi olla jännittävä. Aion viedä ihmisiä otteluihin vaikka kädestä pitäen", Berruto murjaisee.
Italialainen vieraili Oulussa jo viime kesänä, kun Suomi pelasi Euroopan liigan ottelunsa Saksaa vastaan.
"Oulu on upea kaupunki. Lentopalloa rakastavien ihmisten täytyy olla otteluissa paikalla, mutta sen lisäksi haluan katsomoon myös urheilun ystäviä."
Tänä suvena Berruton Oulun keikka on vielä pidempi, sillä maajoukkue saapui kaupunkiin harjoitusleirille maanantai-iltana ja veti ensimmäiset harjoituksensa jäähallissa tiistaina.
"Harjoittelemme kaksi kertaa päivässä lauantaihin asti. Sunnuntai on pelaajille vapaa, mutta pyysin heitä viettämään sen Oulussa turhan matkustamisen sijaan. Maanantaina aloitamme valmistautumisen otteluihin."
Suomi kohtaa maailmanliigan avauskierroksilla Portugalin 14.-15.7. Sekä perjantain että lauantain ottelut alkavat Raksilan jäähallissa kello 18.30.